Si du moins il en assumait encore le commandement après la réunion stratégique qu’il lui faudrait tenir. Maintenant que les menaces extérieures se faisaient de plus en plus critiques, il savait qu’il lui faudrait affronter une opposition intestine encore plus virulente.
Ils ne pouvaient pas s’attarder à Ixion un instant de plus, ni quitter ce système sans perdre un bon nombre d’autres bâtiments. Après Ixion, si du moins certains vaisseaux de l’Alliance s’en tiraient, il n’existerait apparemment aucun moyen d’enrayer la traque syndic, ni même de justifier le sacrifice de tous les vaisseaux perdus à Lakota. Sur la passerelle de l’Indomptable, tout autour de lui, il voyait les vigies se regarder avec résignation, de plus en plus terrifiées et abattues à mesure qu’elles prenaient conscience de l’état de la flotte.
Ils ne pouvaient ni résister ni fuir.
Et, tout d’un coup, Geary comprit ce que devait faire la flotte. Au diable la réunion ! J’ai pris ma décision et tous devront se plier à mes ordres !
Il prit une profonde inspiration, fixa longuement ses bâtiments malmenés qui fuyaient le point de saut puis appuya fermement sur la touche des communications. « À tous les vaisseaux de l’Alliance. Ici le capitaine Geary. Inversez la trajectoire. Exécution immédiate. Que tous les vaisseaux se retournent sur-le-champ ! »
Desjani transmit automatiquement les ordres à son équipage puis se tourna vers Geary pour le fixer d’un œil interloqué. Il n’eut nullement besoin de regarder les autres pour savoir qu’ils réagissaient de la même manière. « Capitaine ? demanda-t-elle. Inverser la trajectoire ? Si c’est pour poser les mines qui restent…
— Pas question, répondit Geary. Il n’en subsiste pas assez dans nos stocks pour faire la différence. »
Un message arriva : « Capitaine Geary, ici le capitaine Duellos du Courageux. Veuillez confirmer votre dernier ordre.
— Ordre confirmé. À tous les vaisseaux, inversez la trajectoire. Exécution immédiate. Remuez-vous. »
Geary se demanda si quelques-uns n’allaient pas s’enfoncer plus profondément dans le système d’Ixion, mais rien, sinon l’immensité du vide autour de l’étoile, ne se présentait au regard qui pût offrir un abri sûr ou une cachette, et, manifestement, nul ne tenait à faire fi de son ordre pour ensuite se retrouver seul dans ce néant. Il vit donc ses vaisseaux incurver leur trajectoire et se retourner. Ils n’adoptaient même plus un semblant de formation, mais il n’avait pas le temps de la recomposer. En dépit de Tassez faible vitesse de la flotte à son émergence, la manœuvre exigea plus de temps qu’il ne l’aurait voulu, mais elle finit par piquer de nouveau vers le point de saut.
« Ici le Colosse. Quelles sont vos intentions, capitaine Geary ? Ne devrions-nous pas tenir une réunion stratégique le plus tôt possible ? Il reste à formuler des dispositions cruciales.
— Ici le Conquérant. D’accord avec le Colosse.
— Je vous remercie de votre intervention, répondit Geary. Mais nous n’avons pas le temps d’organiser une réunion. Nous quittons ce système. » Il s’interrompit assez longuement pour leur permettre à tous d’entendre ses dernières paroles et de s’interroger sur leur sens. « À tous les vaisseaux de la flotte de l’Alliance. Ici le capitaine Geary. Nous ne nous replierons plus d’un seul kilomètre. Cette flotte n’a pas fini son travail à Lakota. Nous allons y retourner et, une fois sur place, nous mettrons une branlée à toute flottille syndic qui s’y trouverait encore avant de récupérer le plus grand nombre possible de spatiaux de l’Infatigable, de l’Audacieux, du Rebelle et des autres vaisseaux que nous y avons laissés. Puis cette flotte reprendra le chemin de l’espace de l’Alliance quoi que les Syndics nous opposent. »
Il respira encore profondément, non sans se demander ce que tous en pensaient. « Nous sauterons sans reprendre la formation pour gagner du temps et prendre les Syndics par surprise. En émergeant à Lakota, tous les vaisseaux devront aussitôt pivoter de quatre-vingts degrés sur tribord et se tenir prêts au combat. Nous ne quitterons Lakota que quand nous aurons infligé à l’ennemi une leçon dont il se souviendra sur l’aptitude de la flotte de l’Alliance à combattre. » Et peut-être une autre aussi à ces extraterrestres inconnus, sur la résilience de l’humanité. Même s’ils avaient des espions dans la flotte, ces vendus n’auraient guère la possibilité de tuyauter leurs patrons sur le retour de la flotte. Sans les extraterrestres pour aider les Syndics, le combat risquait d’être cette fois un peu moins inégal.
« À vos ordres, capitaine ! » Desjani souriait à belles dents, le poing brandi très haut. Les vigies de la passerelle de l’Indomptable hurlaient en s’administrant mutuellement de grands coups de poing dans le biceps. Geary entendit monter un rugissement tonitruant et finit par comprendre qu’il s’agissait des spatiaux de l’Indomptable s’égosillant à pleins poumons.
Geary se retourna et vit Victoria Rione regarder autour d’elle comme si elle se retrouvait brusquement dans un asile de fous. « Capitaine Geary, protesta-t-elle d’une voix étranglée, les réserves de munitions et de cellules d’énergie de la flotte sont au plus bas, de nombreux vaisseaux sont endommagés et vous la ramenez à Lakota ?
— Exactement, répondit-il. Ici, nous ne pouvons ni résister, ni nous défendre ni fuir. Attaquons donc ! »
Le regard horrifié de Rione se reporta sur l’équipage en liesse. « Mais c’est de la folie ! Imaginez qu’une force syndic supérieure nous y attende ?
— Alors tant pis pour elle ! » répliqua Geary, conscient que tout ce qu’il dirait finirait par faire son chemin dans la flotte. L’heure n’était ni à la prudence, ni à la réflexion ni au doute. Je dois guider cette flotte. Puissent les vivantes étoiles m’interdire de la mener à sa perte, mais, si tel est le cas, ce sera en combattant et pas en fuyant. Les vaisseaux atteignant de nouveau le point de saut, Desjani lui sourit avec fierté. Étant ce qu’elle était, un officier de la flotte et parmi les meilleurs, elle comprenait sans doute ce que Rione ne saisirait certainement jamais. « À tous les vaisseaux, transmit-il. Nous nous reverrons à Lakota.
» Sautez ! »
La flotte de l’Alliance
CAPITAINE JOHN GEARY
Commandant (intérimaire)
Les nomes des vaisseaux écrits en caractères gras sont ceux des bâtiments perdus au combat, suivis de celui du système stellaire où ils ont été abattus.
DEUXIÈME DIVISION DE CUIRASSÉS
Galant
Intraitable
Glorieux
Magnifique
TROISIÈME DIVISION DE CUIRASSÉS
Paladin
Orion
Majestic
Conquérant
QUATRIÈME DIVISION DE CUIRASSÉS
Guerrier
Triomphe (perdu à Vidha)
Vengeance
Revanche