Прикосновение изящных, тонких пальцев к моему запястью вдруг вызвало ассоциацию с мерзкой лапкой жирного паука. И я, очень неожиданно для себя, очухалась. Может быть, этому поспособствовало и то, что я отчетливо видела проступающий сквозь обычно восхитительные черты Владыки мертвых его истинный, тошнотворно-уродливый, облик. Его вторая, и, видимо, доминирующая, ипостась, упорно пробивалась наружу. Я внутренне собралась, сначала Юкейро, потом оборотни, теперь — ситуация с Уруги. Это становится утомительным, подумала я, нежно улыбаясь последнему. И одновременно пытаясь не содрогнуться от отвращения, рассмотрев колдовским зрением ползающих под гладкой кожей хозяина подземного мира толстеньких багровых червяков!
Развел живность, понимаешь! Возмутилась я про себя. То ли не моется столетиями, то ли шатается среди покойников не первой свежести! Заразу разносит! А мне страдай!
Помещение, куда мы наконец-то пришли, оказалось небольшим и довольно уютным залом с множеством факелов на стенах. (Все-таки здешний повелитель отстает от цивилизованного мира, мысленно усмехнулась я, мог бы и канделябры использовать!) Посередине стоял длинный пиршественный стол, в центре которого торжественно расположилась огромная ваза, размерами и внешним антуражем напоминающая ведро, с неопознанными мною белыми цветами.
Весьма романтично! Сочетание подземелья и букетов цветов создало у меня стойкое ощущение, что я нахожусь в собственной могиле!
— Присаживайся, моя дорогая, — Повелитель мертвецов махнул рукой в сторону скамеек на кривых ножках, но я аккуратно примостилась на краешек какого-то стула с высокой спинкой, причем, жутко неудобного. Ну и ладно, философски подумала я, пусть седалище станет одним сплошным синяком от этого сиденья, зато не позволит расслабиться! Тем не менее, хозяина загробного царства, устроившегося с комфортом в черно-красном кресле с потрясающими подлокотниками, я проводила завистливым взглядом. Он щелкнул пальцами, материализуя в руках два бокала с искрящейся золотистой жидкостью, один из них он протянул мне.
Я взяла, конечно, но пить и не подумаю. Недавно меня пытались «угостить» кровью, неизвестно, что сейчас подсунут! Вдруг ветвистые рога вырастут или свиной пятачок? Лучше не рисковать и без того хрупким здоровьем.
— Ташуля, я очень рад видеть тебя у себя в гостях. С нашей последней встречи прошло много времени…, - Уруги выжидательно взглянул на меня.
Да… пора бы и голос подать.
— Ага, — ответила я, ерзая на стуле. А чего? Коротко и емко! Да и маги обычно немногословны!
Владыка Мертвых понимающе улыбнулся и, сделав глоток вина, неторопливо проговорил:
— Ну, что ж, начнем, пожалуй. Тебе ведь любопытно, зачем я тебя пригласил?
Да уж, пригласил, так пригласил, без вариантов! Но я благоразумно промолчала, послушаем прекрасноликого. С червячками, правда, и…Ого, у него язык раздвоенный?! А, нет, показалось…
— Как ты знаешь, для любого, изучающего магию, очень важны знания и умения в практической области, — начал Уруги. — И, судя по тому, что я о тебе узнал, не думаю, что ты являешься исключением. Но что может тебе дать университет? Ты извини, дорогая, но твои преподаватели — теоретики и…не слишком опытные маги. Сомневаюсь, что они в состоянии удовлетворить запросы столь талантливой студентки. А я могу предложить гораздо, нет, значительно больше!
Я удивленно подняла брови: теоретики? Да еще и неопытные? Как насчет Вонтерфура, одного из известнейших бойцов с демонами? Горжина, хоть и длинноносая, — самая молодая кандидатка на пост Верховной ведьмы! Профессора Форайна и твои подопечные побаиваются! Нехорошо девушке небылицы рассказывать!
А Повелитель мертвяков, тем временем, продолжил:
— Пойми, Ташуля, ты — уникальная, особенная! И тебе для развития своих многообещающих способностей необходимы специальные условия, все наилучшее. И только я смогу обеспечить тебе это! — Голос Уруги набирал обороты. — Я оказываю тебе великую честь — предлагаю сотрудничество. Причем, то сотрудничество, которое является идеальным вариантом для нас обоих. Ты станешь хозяйкой мира мертвых!
А…это он спрашивает или утверждает? С оттенком паники подумала я. И тут меня «догнал» общий смысл сказанного. Погодите, погодите! А не зовут ли меня замуж прогуляться?!
Я недоверчиво уставилась на опасного собеседника, который с благодушным видом наблюдал за мной.
Эгей, да я покорительница мужчин! Я преисполнилась гордости за себя, умницу и красавицу: братья Иери в меня влюблены, Юкейро и вовсе разум потерял, оборотни чуть не всем стадом хотели меня взять в жены, а теперь вот в мою коллекцию поклонников попал Владеющий смертью!
Популярность меня погубит, вздохнула я. А не погубит, так испортит. Хотя некоторая пикантность (или порочность?) в образе не помешает, конечно, но… Когда я успела резко похорошеть?
Когда стала Азруной, вдруг шепнул в ответ внутренний голос. Я вздрогнула, невольно оборвав нелепые мечты. Так-так… А ведь Уруги объявился летом, на практике. Неожиданно. Странно. Я его не звала, да он и не пришел бы никогда к простому человеку! Значит, он подозревает, что я…что я…
Или знает наверняка.
Иначе сдалась ему супружница — обычная смертная!
Я выпрямилась на стуле, и, прищурившись, оценивающе посмотрела на Владыку мертвых.
А кто он собственно, такой? Да, в царстве спящих вечным сном он повелитель. Но на мир живых его влияние почти не распространяется! Его магия в основном тесно связана с некромантией, то есть, узконаправленная! Маловато для меня… Да и, честно говоря, я не нахожу мертвецов особо привлекательными, а уж любоваться в течение веков их разложившейся или скелетированной внешностью и вовсе не горю желанием! (Хотя один несомненный плюс есть: я от отвращения есть перестану, а, значит, стройность мне на всю жизнь обеспечена!). Но меня все-таки больше интересует демонология или магический бой. Ведьмовство весьма привлекательно само по себе (если Горжина перестанет меня доставать), ведь Хекса тоже преотлично общалась с мертвыми! И потом, на что мне сдалось эдакое обширное загробное хозяйство?? Учитывая его месторасположение и количество грязи и пыли, наводить порядок замучаешься, а не любительница уборок!
Да и в качестве мужа… Я с сомнением бросила взгляд на Уруги, и в качестве мужа как-то плохо я его представляю… Как загробного парня родне предъявишь? Еще забудется при встрече, и покажет реальную внешность, от чего родственники скажут коллективное «прощай» рассудку… Бабуля наверняка выскажется против: и разница-то в возрасте у нас приличная (тысяча-другая лет предполагаемому супругу точно есть), и работы-то у него много (покойников надо регулярно определять на местожительство, разъяснять им правила проживания, разбирать жалобы)…уу, да я его дома и не увижу!
А главное, не надо забывать про вторую сущность Повелителя, на редкость премерзкую. Что ж за детки у нас получатся, подумать страшно! Я глубоко вздохнула и сказала (мягко и нежно, а то мужики почему-то на отказы неадекватно реагируют, странные, правда?):
— Я благодарю за предложение, но, к сожалению, не могу принять…э…
Я даже не успела закончить фразу, как мой собеседник, яростно сверкнув багровыми глазами, проревел:
— Как смеешь ты, девчонка! Многие мечтают о подобном, а ты отказываешь мне?! Владыке мертвых?!
Многие? Гм, лично я сомневаюсь, что профессор некромантии Форайн рвется в жены к Уруги… Или я что-то пропустила? И зачем орать, не понимаю? Ведет себя, как крестьянин, а не монаршее лицо… ой, а чего у него с лицом, кстати?! Рожа поехала куда-то в сторону! Он преображается?! Вот сволочь, решил отомстить мне, показав истинный облик и сорвав, тем самым, мою многострадальную крышу! Да ты сначала червяков выведи, монстр запаршивевший!
В общем, я не стала слушать дальше про страшные кары, которые он обрушит на меня, и, тем более, дожидаться активных действий. Как только очертания фигуры Владыки начали расплываться, формируя чудовищно уродливую внешность, я выпалила смутно знакомое заклинание, почти не вникая в его суть. Спустя секунду я стояла, охваченная до талии ярким огнем. Выражение изумления, промелькнувшее на тошнотворно-противной морде бывшего красавца Уруги, меня здорово развеселило, и я звонко расхохоталась, откинув голову назад, и смеялась до тех пор, пока пламя не поглотило меня целиком. Было не больно, наоборот, огненные языки прикасались ко мне аккуратно и нежно, словно лаская. Я так и не поняла, что сделала, и каким образом покинула владения Уруги, но перемещение благополучно произошло.