Сейчас уже было поздно выбрасывать кота на улицу, и Хэппи порой жалел, что не сделал этого сразу, но, заходя к себе в номер и глядя, как на его постели свернулся клубочком угольного цвета милейший сосед, все эти мысли проходили как-то сами собой. Ситуация складывалась патовая: от котика избавиться совершенно невозможно, но и жить ему здесь никак нельзя.
Он и жил так несколько дней в номере мужчины в башне Старка, пока однажды не случилось то, что могло поставить крест на карьере Хэппи.
- Сэр, кажется, мистер Хоган хочет рассказать вам кое-что ещё. – Безжалостный, бесчувственный, бездушный голос предателя Джарвиса настиг Хэппи злым роком. Он в дежурном порядке отчитывался Старку о состоянии дел, неловко шутил и держался молодцевато и бодро, покуда этот невидимый доносчик его не подставил. Он замер как пойманный на краже.
- Хэппи? – Впервые за весь день показалось, что Тони готов был слушать друга с интересом.
- Да как бы… Ну…
- Боже, Хэппи, если ты хочешь взять отпуск на медовый месяц, то так бы и сказал. Не знаю, как я управлюсь без вас двоих сразу, но я всегда выкручиваюсь. Или что ты опять удумал? Нашёл работу получше? Заявление на увольнение я не приму. – Конечно, не нашёл. Лучше работы, чем быть когда-то водителем и дорасти до начальника охраны, он не нашёл бы никогда, ровно как и не нашёл бы босса, хотя бы близко похожего на Старка, такого, которого хотелось бы называть боссом.
- Нет, Тони, что ты…
- А что тогда?
На Хэппи не было лица. Он ещё недолго побубнил что-то невнятное, пока беспощадный Джарвис не решил его добить и всё рассказал. Старк в лице даже не изменился, лишь смотрел на своего подчинённого из-под очков и ждал хоть каких-то комментариев.
- Да, это правда, Тони. Но я избавлюсь от него, честно. Просто хотел подыскать ему новый дом.
- Я знаю, что у тебя кот.
- Что? – Опешил мистер Хоган.
- Шерсть на твоей рубашке, странный кошачий запашок. Пеппер не переносит шерсть домашних животных, значит, ты держишь его здесь в башне. Всё очевидно. – Старк говорил это так просто, качаясь на стуле и покручивая перьевой ручкой «Висконти», будто читал прогноз погоды. Отчего-то Хэппи время от времени забывал, на кого он работает и масштаб личности босса. Котелок у него, конечно, варит. В своих глазах Хэппи выглядел как старшеклассник, пойманный матерью с запахом сигарет.
- Чёрт, Тони, извини. Если можно, я подыщу ему хозяина и отдам его. Если ты не против.
- Без проблем. – Сказано настолько буднично, что Хогану стало даже как-то стыдно.
- Уф, спасибо, Тони. Я думал, если ты узнаешь, мне – конец.
- Если ты что-то предпринимаешь, я должен полагать, ты знаешь, что делаешь. И считаешь это правильным. А раз так – я должен быть на твоей стороне. Это называется доверие. А уж я бы не поставил начальником охраны человека, которому не могу доверять.
- Тони… - Хэппи был тронут до глубины души. Масштаб личности босса, что ни говори.
- К тому же, тебе уже наверняка прилетело от Пеппер, так что ты своё получил. Должен же тебя кто-то поддержать. – Усмехнулся Старк.
- Ты знаешь, что она тоже знает?
- Несложно догадаться. Я бы скорее удивился, если бы она не заметила.
- Чувствую себя идиотом.
- Ха! Представляю, что она тебе говорила и как отреагировала. Должно быть, наслушался ты от неё.
- Наслушался не то слово, Тони.
Не время и не место, но Хэппи ничего не мог с собой поделать, он инстинктивно замедлял дыхание, чтобы хоть как-то себя успокоить – настолько ему было не по себе, когда Старк произносил это имя: Пеппер. Вот сидит он за столом нога на ногу, как всегда одет с иголочки: костюм «Армани», часы «Патек Филипп», туфли, должно быть, стоят дороже, чем месячное жалование Хэппи. Прекрасный друг, выдающийся герой, замечательный человек, но когда он говорит «Пеппер» - Хэппи леденеет, ему кажется, что скрип его зубов утаить также сложно, как единственную поскрипывающую половицу в доме.
Когда Старк принял его на работу, мисс Поттс уже была в штате и выполняла функции секретаря, администратора, управляющей, ассистента, бог знает кого ещё. Через какое-то время Хэппи заметил, что смотрит на неё ровно также, как та смотрит на Старка. Он и хотел бороться, и уступал её чувствам к начальнику, снова и снова вступал в борьбу с собой; то в очередной раз безуспешно приглашая её в кино, ресторан, парк аттракционов, то огорчённо хлопая дверью. «Старк ведь из другой лиги» - шипел себе под нос Хэппи. Какие могут быть шансы в сравнении с ним? При этом Хоган никогда не видел, чтобы Тони был с кем-то настолько серьёзен и холоден, как с Пеппер. Старк предпочитал не замечать во время их бесед неуверенный тон Пеппер, её неловкие движения, её стыдливый и влюблённый взгляд. С ней одной он не подшучивал, из всех женщин с ней одной не старался выдать напрашивающийся или неожиданный комплимент; его остроты сыпались на всех, кроме неё. Будто Пеппер вовсе не миловидная леди, а бездушный робот-пылесос.