Несколько раз Хэппи порывался уволиться – настолько ему невыносимо было видеть, как его чувства к Пеппер остаются без ответа, и как его возлюбленная с нежностью смотрит на другого, не на Хэппи.
В конце концов, на очередную заведомо безнадёжную, заранее безуспешную попытку пригласить Пеппер посетить городскую ярмарку та вдруг ответила «Да». В тот вечер их первого свидания он влюбился в Пеппер без памяти.
С тех пор, как Пеппер ответила на ухаживания Хэппи, он стал до маниакальности ревнив и мнителен. Даже сейчас улыбка Старка казалась Хогану покровительственной, поза его казалась высокомерной. Он будто бы говорил ему: «Я всё знаю, Хэппи. Я отдал тебе её, живи и радуйся. И не забывай, кто позволил тебе быть с ней».
Хэппи откинул от себя эти мысли. Не может всего этого быть. Он снова себе всё это придумал, снова себя накрутил. Разве не Старк обнимал его и Пеппер, когда узнал о её беременности? Разве не согласился он быть шафером Хэппи? Не он ли настоял, что Пеппер должна как можно быстрее выйти в декрет и готовиться к родам? Не он ли распорядился, что все затраты по свадьбе возьмёт на себя? В конце концов, не он ли принудительно переводил немалую часть жалования Хэппи в его инвестиционный портфель, доведя капитал своего бывшего водителя до той степени, что он может прожить уже только на одни акционные дивиденды.
Старк слишком много сделал для Хэппи.
- Довольно, вернёмся к делам. – Закончил эту темы Старк. Он часто перескакивал с темы на тему, с разговора на разговор. У его верного сотрудника складывалось впечатление в такие моменты, будто он, Хэппи, ещё в прошлом, всегда на шаг позади, а Старк уже там – где-то в той теме, на которую ещё нужно переключиться. Он всегда стремителен и, коль скоро беседуешь с ним, соизволь поспевать за его неуловимой мыслью.
- Мы в рубашке родились, ты слышишь? – Приговаривал взволнованный Хэппи, насыпая в миску корм. – Тони знал обо всём, ты представляешь! Нет, я идиот, если думал, что он не догадается, уж кто-то, а он… Эх, ладно. А знаешь, что он сказал? Сказал, что всё в порядке! Ты представь, тебя не выгоняют, меня не увольняют. А я-то уж накрутил себе. Невеста в декрете, а муж безработный, какой позор… - Хэппи говорил что-то ещё. Говорил-говорил, говорил так радостно и самозабвенно. Откуда ему было знать, что в тот вечер кот сам пойдёт к Старку?
День, положивший начало.
Сегодня кот снова забрёл в мастерскую, в которую заходить могли лишь считанные единицы. Джарвис по обыкновению лишь оповестил: «У вас снова вечерний гость, сэр».
- Как мы и договаривались: увижу где-нибудь твою шерсть – больше сюда не пущу. – Соврал. Тони не раз замечал тоненькие чёрные волоски то тут, то там, но совсем не обращал на них внимания. Разве что стал чаще запускать в дело роботов-уборщиков.
- Рассказывай, как жизнь? Что нового? – Тони продолжил вытачивать что-то гравёром, удерживая деталь тонкими плоскогубцами. В лаборатории пахло канифолью. Кот подошёл ближе и сел в сторонке, чтобы не мешаться.
- Подай сварочные очки. – Кот двумя светящимися фонариками смотрел на него из под стола. – Ну да. Так и думал. – Старк прошёл до стола и взял, что ему было нужно. Вернувшись, он надел очки, запустил аппарат лазерной сварки, и яркое свечение своими бликами лихорадочно заблистало по сторонам, освещая то те, то иные уголки огромной лаборатории.
Кот любил это место. Колыбель науки. Здесь творилась магия, недоступная его пониманию. Магия железа, электричества и проводов, порождённая не сверхъестественной природой, а интеллектом одного человека. Всё здесь было как ненастоящее, словно из будущего. С благоговейным трепетом тот, кто был сокрыт под личиной кота, ступал по этой обители завтрашнего дня.
- А у меня всё по-старому. По-прежнему изобретаю, веду мир в светлое будущее. Ты знал, что акции моей компании снова упали? Ах да, ты, должно быть, не читаешь «Файненшиал Таймс». На этот раз не так страшно, всего-то несколько пунктов. Как будто случится что-то непоправимое, если некогда военная корпорация откроет пару заводов по сборке мобильных устройств и зайдёт на новый рынок. - С виду Старк был абсолютно серьёзен, но лишь глухой не услышал бы в его голосе сарказма и насмешки. – Инвесторы, совет директоров, акционеры, журналисты, даже Леон Панетта – сколько я наслушался за эти дни. Я говорю им «инновации», а они мне «авантюра». Я говорю «будущее здесь и сейчас», а они «перепрофилирование невозможно, пустая трата денежных средств». И стоит мне сказать: «технологии дополненной реальности, вечный аккумулятор на золотых нанопроводниках», мне отвечают: «вы фантазёр, мистер Старк, будьте реалистом». А потом звонит министр и заводит старую песню: «без правительственного финансирования ваша фирма обречена», - говорит мне Панетта, - «ваш отказ сотрудничать можно приравнять к госизмене». Это мне даже немного льстит, скрывать не буду. Знаешь, что написали «Таймс»? Заголовок был такой: «Сможет ли Железный человек сбросить с себя броню госконтрактов и не остаться без штанов?». Они идиоты, кот. Не то, что мы с тобой, правда?