- Среди них есть красотки?
- На основе анализа межполовых предпочтений человеческого вида, можно заключить, что некоторые кандидатуры пользуются повышенным вниманием в отношении…
- Ладно-ладно, я шучу. – Махнул рукой Старк, будто бы человеку. Он, устало облокотившись о барную стойку, наливал себе уже не первый бокал. Джарвис выдержал паузу, похоже взвешивая целесообразность продолжения данной темы.
- Вывести изображения соискательниц? – Прозвучал синтезированный голос в пустоту. Единственный, кто мог ему ответить, будто бы и не слышал, лишь вглядывался куда-то в глубину бара, на всё это многообразие названий, цветов, фигурного стекла. Поразительно, как час назад блиставший перед цыпочкой Пэтси Страк вдруг погас.
- Знаешь что, Джарвис?
- Слушаю, сэр.
- Запиши в список вопросов для кандидатов: отношение к животным.
- Желаете добавить этот пункт в вакансию в раздел требований?
- Нет. Пусть он будет неожиданным на собеседовании. Мне нужно, чтобы будущий секретарь любил кошек.
- Ваш друг будет непременно рад такому сотруднику.
- Да. – Бокал Старка опустел и вновь наполнился. – На то и расчёт.
Со дня рокового признания кот, будто бы понимая человеческую речь, стал проводить со Старком ещё больше времени, чем прежде. Впервые он показался с ним на людях во время ежемесячного собрания директоров подразделений компании. В башне Старка в огромном кабинете за внушительным столом собралось шестнадцать руководителей, сам Старк и кот, умывающийся на подоконнике. Один из директоров решил подшутить:
- Мистер Старк, это наш новый коллега? – По кабинету послышались редкие смешки. Это была не шутка в укор, отнюдь. Это была из тех шуток, которыми снимают волнение, разбавляют бездушный тон совещательных речей.
- Мой новый сотрудник ещё в начале карьерного пути, Фрэд. Уверяю, у него большое будущее. – Отшутился Старк, ловя на себе добрые, дружеские улыбки. Всех руководителей подразделений он знал по именам, знал, как зовут их детей и в какие школы они ходят; с кем-то из директоров Тони однажды играл в гольф, с кем-то разок-другой выпивал, у некоторых бывал в гостях. Каждого из шестнадцати Старк подбирал с особым тщанием, и каждый из них был обязан ему карьерой.
В другой раз кот отправился с ним к Риду Ричардсу. Он легко и непринуждённо просто-напросто побрёл за Старком до самой машины и филантроп, постоянно на него оглядываясь и приговаривая: «Ты будешь провожать меня до самой парковки?» в конце концов, открыл перед ним дверь, а кот, как ни в чём не бывало, запрыгнул к нему в машину.
- Вижу, вы подружились. – Сказал ему тогда обалдевший Хэппи, оглядываясь назад. Первое, что придумал ответить Старк: «Это он со мной подружился», но произнести эту шутку, пусть даже и ничего не значащую и пустую, не смог. Он почувствовал, что этой шуткой предаёт все те исповедальные речи, которые пьяными ночами изливал коту, отвергает преданность этого животного и насмехается над тем неуловимым контактом, который установился между ними. Такое, даже в шутку, он не скажет. Всё потому, что и сам подружился с этим котом.
- Поехали. – Всё, что он ответил.
Теперь кот непременно сопровождал Старка на тренировки Питера. Сам Тони уже на несколько месяцев забросил свою физическую форму, опасаясь, что однажды частота его сердечных сокращений колыхнёт одну из ублюдочных шрапнелинок прямо в его мотор, и он умрёт прямо в зале для тренировок. Зато занятия Питера с Кэпом Тони не пропускал. Юный мистер Паркер, встречая котика, каждый раз подхватывал его на ручки, прижимал к себе и умилительно тискал, пока Тони и Стив терпеливо ждали. Котика непременно теребила и Кэрол, которая разок-другой тоже появлялась в этом зале. К тому времени, животное подружилось уже и с Мисс Марвел, время от времени заходя её навестить и каждый раз нарываясь на нежность.
Так и сегодня кот не оставил своего друга без компании. Старк, собираясь, просто брякнул тому: «Сегодня иду на радиоэфир. Если хочешь, иди со мной». Дважды повторять не пришлось.
В обществе других людей Старк преображался, становился ярким, бойким, остроумным. Совсем не тот человек, которого знал кот. Сегодня, в компании Триш, питомец увидел Старка с новой, неизвестной ранее стороны. Донельзя обходительный, ухаживающий, очаровывающий охотник за женскими сердцами. Кот, как и все остальные, конечно, видели, как Триш на него смотрит взглядом девочки на своём первом свидании. Старк же перед ней как акула, которая кружит вокруг своей жертвы, растягивает удовольствие, наслаждается охотой, готовая напасть в любой момент. Жертва уже сдалась, но это упоение властью над поражённым завораживает, им хочется насладиться. Будь Старк человеком иного склада, котик сегодня ночью поехал бы домой только с Хэппи.