Сокрытый за личиной черныша уже догадался, что всё это – всего лишь один из тех обликов и амплуа, которые Старк иногда выводит на прогулку. Многое из того, что видят окружающие – игра, фарс. Настоящий Старк – здесь, в паре шагов от него. Стоит у барной стойки, наливает себе бренди бокал за бокалом, о чём-то безжизненно болтает с Джарвисом и тускнеет на глазах. Одинокий, отгородивший от всех свою душу, человек. Пэтси не узнает его таким. Хэппи не узнает его таким. Для всех он останется светилом, человеком, которого замечаешь в толпе. Человеком, до которого не дотянуться.
- Осуждаешь меня, кот? – Обратился вдруг Старк к нему. Котик, будь он попугливее, вздрогнул бы. Малыш весь обратился в слух. - Хэппи осуждает, я уверен. Да и ты тоже. – Снова этот голос, котик его узнал. – Осуждаете за то, что я ей не позвоню. Умел бы ты говорить, ты спросил бы меня: «Зачем тогда всё это было?». – Старк повращал бренди по стенкам бокала, выпил и пошёл с бутылкой и бокалом от барной стойки дальше в сторону открытого балкона. Кот помнил деструктивные мысли Старка и боязно посеменил за своим другом. – А я просто хотел почувствовать себя живым, кот. – Сказал он, не оборачиваясь. То ли сам себе, то ли коту. - В самом деле, засиделся я здесь, почти покрылся пылью. Все эти выходы в свет, мероприятия, приёмы, теперь и радиоэфиры – это то, что у меня хорошо получается. Ты без умолку болтаешь, слушаешь других и начинает казаться, что всё в порядке. Флирт с красотками – то же самое. Ты настолько увлечён какой-нибудь цыпочкой, что перестаёшь думать о чём-то другом. Всё это – стихия, и в ней я чувствую себя как дома. – Старк отпил прямо из горла, несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул носом и продолжил. – «И что с того?» - Сказал бы мне ты. Ты или Хэппи или кто-то другой сказали бы мне: «Ну и что? Думаешь, твои проблемы дают тебе право кружить голову девчонкам, а потом пропадать?» - Тони дошёл до стеклянного ограждения, отделявшего его от пропасти. Он поставил бокал рядом, бутылку всё ещё держа в руках. Не так уж и нужен ему был этот стакан. Похоже, бросать на пол он его не решился, ведь кто-то вроде котика может пораниться о стекло. Ночь была непростительно прекрасна. В это время луна светила прямо на его пентхаус, и они с котом видели друг друга, словно днём. Котик сел возле стеклянного ограждения рядом с товарищем. Его присутствие – это всё, чем он мог помочь Старку. Мужчина присел с ним рядом, облокотился спиной о стекло и немного помолчал. – Пф. – Фыркнул Тони сам себе. Кот радовался уже хотя бы тому, что сейчас его друг не разбит, а чем-то то ли зол, то ли озабочен, отчего-то хмур. – Знаю, хреново быть тем парнем, который не перезвонил. Флиртовать, возможно даже очаровывать, а потом пропадать. А теперь скажи, кот, - сказал он, оборачиваясь к животному, - была бы любезна со мной так эта леди, будь я
обычным офисным клерком? – Они с котом смотрели друг на друга как два старых приятеля, собравшихся поболтать по душам. – Хэппи, который всю дорогу своим молчанием меня осуждал, скажи, если бы он вдруг пригласил Пэтси на свидание, что она бы ему ответила? Давай, попробуй предположить. Она бы не стала смеяться ему в лицо, я полагаю. Лишь вежливо отшила. Передо мной лебезят и заигрывают только потому, что я – Тони Старк. Свидания со мной, это свидание с моим именем. В этом я завидую таким парням, как Хэппи. Если он добился женщины, то ценит она его не за имя, состояние, статус или власть. Он нужен ей сам по себе, такой, каков он есть. Так. Штурмовик, неси бекон. – Сказал он погромче. Штурмовиком назывался робот, созданный для обслуживания бытовых целей. В апартаментах он был единственным из машин изобретателя. Своё прозвище он получил оттого, что в первые недели тестирования никак не мог положить еду в поднос, постоянно промахивался и ронял её на пол. Робот был подключён к общей сети под управлением Джарвиса. Сию минуту послышался шелест механических гусениц. - Экхарт Толле однажды сказал: «Смерть сдерёт с тебя всю шелуху того, кем ты не являешься». Слушай и запоминай, кот, это важно. Сейчас, на пороге смерти, я понимаю эти слова как никогда ясно. «Мы – это не наш счёт в банке», - написал Паланик. В этом я с ним чертовски согласен. Хм. – Он снова выпил и снова помолчал. – Если хочешь знать, именно поэтому я так ценю твоё общество. Всё, что тебе от меня нужно, это лишь чтобы я иногда делал вот так, правда? – Энтони нежно почесал котика за ушком. – Статус, состояние, всё это накладывает свой отпечаток. Ты попадаешь в мир, где ценится только это. Что хуже – начинаешь сам судить других этими категориями. Но это неправильно. Я встречал развращённых властью богачей, девиц, у которых к парням целый внушительный райдер, меценатов, предпочитавших замаливать грехи через благотворительность. Сколько было подобных им? Вот почему мне нравятся парни вроде Роджерса или Паркера. Даже обладая огромной силой, они оба простаки до глубины души. Не пытаются кого-то из себя строить или ловить звезду с неба. И они не наделали столько ошибок, сколько я. Надеюсь, и не наделают. Мне хочется верить, что и я не самое последнее на свете дерьмо. – Штурмовик с подносом подкатил к своему хозяину. – Ставь на пол. – Механизмы робота позволяли как протянуть еду на высоту до двух с половиной метров, если вдруг Старк в костюме, пролетая мимо, решит прихватить бутерброд по пути, так и поставить что-то на пол, как раз на такой вот случай. Перед ними оказался поднос с ножом и парой упаковок нарезанного бекона из холодильника, Штурмовик поехал обратно. Старк подвинул поднос между собой и котом. Он вскрыл пачку, отрезал от большого пласта кусочек поменьше и положил перед котом прямо на поднос, оставшееся смачно откусил. Тони несколько секунд жевал и заметил, как тонкий кусочек, распластавшийся по стали, никак не может зубками подхватить кот, вертя головкой то так, то эдак. – Давай-давай. – Сказал он, поднял кусочек и протянул коту. Котик с аппетитом подхватил из пальцев мужчины мясо и зачавкал. - Но я никого не осуждаю, кот, просто таков мир, и всё, что мы можем – принимать правила игры. Что касается Триш, она – милашка. Ты знаешь, я бы как-нибудь познакомил её со Стивом. Она прелестна, что ни говори. Возможно, она смогла бы спокойно переносить его консервативные пенсионерские взгляды и образ жизни. Ещё тогда, повесив трубку, я подумал, что следующего к ней в эфир можно было бы отправить Роджерса. Потом решил, что это плохая идея. Представь, как он сидел бы там на моём месте. Отвечал бы «да», «нет», «не знаю». Как на допросе. – Старк снисходительно хмыкнул. – Если доживу, приглашу её к себе на день рождения и познакомлю их там. А может, и нет. А может, и не доживу. – Старк снова отрезал кусочек и продолжил кормить котика с рук. Они сидели вдвоём в одиноком петнхаусе под светом звёзд и луны, обдуваемые слабым ветерком, гонящем воздух весеннего Нью-Йорка. Тони вытянул ноги и закинул одну на другую, котик свернул хвост колечком вокруг себя. Оба чавкали и наслаждались обществом друг друга. – Помнишь фильм «Поездка в Америку»? Там Эдди Мёрфи играет африканского принца, который решает найти себе невесту, скажем так, из простых, которая не ведала бы о его состоянии и статусе. Сюжет довольно прост, стар, как мир. Но мне это знакомо. Штурмовик, неси ещё «Кардинал Мендоза» и лёд. Я уж даже и не помню, когда я в последний раз общался с девушкой, которая бы не знала, кто я такой. Они видят меня, у них загораются глаза. Я – джекпот. Если уж не женить меня на себе, то хотя бы оторвать от меня кусок в виде алиментов или взятки за молчание. Всё это мне уже отвратительно. – Старк закинул льда в осиротевший бокал. - Мне казалось, я потому и проникся к Пеппер, потому что она – не из таких. Когда она ушла к Хэппи, я в этом убедился. Но я уже не сокрушаюсь. Всё это в прошлом. Что же до меня… Вопреки всем этим слухам про бабника, мне бы тоже хотелось того, что называют любовью. Ну, это, наверное, когда веришь человеку, когда он нужен тебе не из-за чего-то, а просто так. Ему не важно, миллиардер ты или механик. Изобретатель или школьный учитель. Живёшь ты в небоскрёбе Нью-Йорка или где-нибудь на ферме в Южной Дакоте. Знакомо тебе такое, кот? – Старк вспомнил про охлаждённый бокал и налил в него больше, чем требовалось. – Вот и мне – нет. Что ж… В конце концов, у меня есть ты. Не представляю, как тебе ещё не надоели мои пьяные бредни. Понимал бы ты человеческую речь – давно бы от меня сбежал. Ха. Сегодня я не так депрессивен, правда? А вообще, давай договоримся. Если я усну прямо тут, ты должен отнести меня на постель, договорились? Не хочу последние свои дни провести в больничной койке с пневмонией. Штурмовику я не доверяю, эта хреновина выбросит меня в пропасть прямо за это стекло.