— Они напихали Си-Пи в конфеты, — изумленно шепчет Хилл, поднимая на драконов взгляд.
— На кой чёрт? — Бурый хмурится, переводит взгляд на Вишню, а затем опять на своего лидера. — Где он их взял? Я тоже такие хочу!
— Хочешь сдохнуть от передоза? — Линда усмехается, качая головой. — Какой же ты тупица, Бурый.
— Вы все считаете меня тупым, а я, между прочим, колледж закончил.
— Правда? И какой факультет?
— Литературный.
— Хм, интересно, не подскажешь, кто написал Триумф Галатеи?
— Пф, легко. Этот, как его… Шекстин.
— Кто?!
— Шекстин.
— Может, Шекспир?
— А, верняк, он!
— Триумф Галатеи, Бурый, это картина. И написал её Рафаэль Санти. Не всё в этом мире — авторство Шекспира, приятель.
— В смысле, картины пишут? А я думал, рисуют.
— О, боже мой, ты просто…
— Да заткнитесь вы! — рявкает Аарон, хватаясь за голову.
Душа горит непримиримой яростью. Моринги — просто психи, какие-то сатанисты или, может быть, их вообще не существует? Они каким-то магическим образом подмяли под себя весь город и даже, черт подери, антикварная лавка его бабушки принадлежит им! Если она узнает об этом — её хватит удар, но когда власти решили закатать лавку в асфальт, предоставив освободившееся место под очередной супермаркет, Аарон пошёл к Морингам. Они выкупили эту лавку, и теперь Хилл исправно платит им за молчание и за этот «щедрый жест», но кроме того, они были его поручителями в казино. Им бесправно принадлежало всё в этом чертовом городе: главный кинотеатр, пара заправок, закусочная и супермаркет. Его чёрная бухгалтерия — детский сад по сравнению с теми поистине тёмными делами, что покрыты вековой пылью и спрятаны за семью замками в кабинете Дэвида. В их особняке царит атмосфера страха и всеподчинения, там витают тайны, там даже картины чего-то боятся! И их сынок, Люк… тот ещё мутный тип. Чего стоит эта жуткая книжка с выделенными цитатами! Моринги наверняка причастны к совершенным преступлениям — больше Аарон не сомневается. Шериф мог покрывать их, а жертвы могли ничего не помнить. Нет, что-то в этой теории определённо не сходится. Ведь как взрослые девушки могли повестись на трюк с конфеткой? И зачем им вообще хранить эти конфеты дома?
Аарон нервно расхаживает по своему кабинету, массируя виски и пытаясь спланировать ход дальнейших действий. Новая стычка Бурого и Линды отвлекает мужчину, и он оборачивается, чтобы в очередной раз прикрикнуть, когда дверь рывком открывается и вовнутрь буквально влетает взволнованный Майкл.
— Сара пропала, — на выдохе произносит он, зарываясь пятерней в рыжие волосы.
Челюсть Хилла стремительно падает вниз, и он округляет глаза, не в силах поверить своим ушам.
— Ч-что?.. — кажется, даже голос не выдерживает всех событий и пропадает, уступая место хриплому шёпоту.
— Я… я собирался найти её после уроков, обошёл всю школу и весь двор, но Сары нигде не было, — запинаясь и задыхаясь от бега, произносит он. — Спросил у охранника, и тот сказал, что видел, как она выходила из здания. Дома её нет. В лавке миссис Хилл тоже. Все её друзья на уроках, и когда я ринулся искать Моринга… Аарон, он тоже пропал.
Удар. Такой силы, что у него, прочно стоящего на земле, подкашиваются ноги. Пелена откуда-то взявшейся злости и абсолютнейшего шока застилают глаза, заставляя фигуры драконов мгновенно расплыться, а мужчину пошатнуться. Он опирается о стол и в ту же секунду с яростным криком опрокидывает его, снимает с себя куртку и бросает её на пол.
— Я убью их! — рычит он, хватаясь за голову. — Я убью их всех, черт подери!
Он должен быть хладнокровным и суровым лидером Чёрных Драконов, должен быть на милю впереди своих врагов, должен чётко планировать все пути на случаи форсмажоров, таких, как сейчас, но когда перед его затуманенными злостью глазами вдруг встаёт образ его маленькой Сары… всё это рушится, оставляя после себя лишь панику и желание как можно скорее найти её, спасти, уберечь. Инстинкт. Им правит уже давно выработанная команда спрятать её в крепости своих рук ото всех бед и несчастий, от врагов и друзей, от дождя, от плохого настроения, от неинтересной книжки. Почему ты осознаешь всю нужность человека лишь тогда, когда он оказывается слишком далеко от тебя? Какой же Хилл идиот! Ее нельзя отпускать в этот жестокий мир, и если раньше Аарон был первым, кто жаждал познакомить её с этой суровой реальностью, то сейчас он должен быть первым, кто укроет девчонку от опасности.
И тогда он нарочно вырывает себя из оков шока и непринятия, мысленно отвешивая себе мощнейшую пощёчину. Сара, Сара… он должен мыслить здраво, чтобы найти её, должен не поддаваться на провокации чувств и оставаться тем Аароном, которого все знают. Пусть этот размазня, что впал в ступор на несколько минут, подавится своими соплями — сейчас надо думать, как найти девчонку.
— Тёрнер, звони шерифу, а я должен сказать пару ласковых этим чертям Морингам, — Аарон наклоняется к упавшему столу, отодвигает ящик и достаёт оттуда пистолет, прячет его за спину и поворачивается к Линде, пытающейся привести в чувство Вишню. — Присмотри за ним, а когда придёт в себя — отчитай, как умеешь. А вы, — он кивает в сторону ошеломленных Бурого и Гарри, — валите на место первого преступления, где тебя загребли копы. Хоть всю землю там переройте, ищите всё, что хотя бы отдалённо будет напоминать эти грёбаные конфеты. Майкл, передай шерифу эту марципановую дрянь и скажи, что они из дома Морингов.
Дверь за Аароном хлопает прежде, чем Тёрнер успевает открыть рот.
***
Щелчок. Затем ещё один. Стук шагов о деревянный пол с прогнившими досками. Сильная рука, грубо схватившая тонкую женскую шею. А затем — резкая вспышка, оглушающая боль. Сара морщится от неприятных ощущений, вглядываясь в расплывчатый силуэт человека, залепившего ей пощёчину.
Лом.
Боль отрезвляет, и Сара опускает взгляд на свои привязанные к стулу ноги, пытается пошевелить связанными руками и выплюнуть изо рта этот кляп из старой грязной тряпки. Тонкая струйка крови бежит с виска, неприятно щекоча кожу, а в нос ударяет резкий запах сырости. Кажется, она находится в подвале или, может быть, в гараже — слишком темно и холодно. А когда мужчина перед ней прокашливается, Сара перестаёт разглядывать обстановку и обращает наполненный ненавистью взгляд к нему.
— Ты такая сексуальная, когда беззащитна, — хриплый голос добирается до её позвоночника толпами мурашек. — Где же твой папочка, Сара?
Страх разгоняется по венам вместе с адреналином. Едва ли она может вспомнить события последнего часа, и нахождение себя, привязанной к стулу — самое свежее и пока что единственное воспоминание, если не считать этой роковой встречи с Ломом на перекрёстке. И только боль, дикая, оглушающая боль говорит о том, что между ними была борьба. Сара не сдалась без боя.
Девушка мычит, пытаясь произнести хоть что-то через эту надоедливую тряпку, но вмиг замолкает, когда бандит приближает свое лицо к ней. В нос ударяет резкий запах алкоголя и сигарет.
— Помолчи пока, красавица, сейчас я говорю. Ты ведь помнишь меня, помнишь нашу встречу у бара? О, по глазкам твоим вижу, что помнишь! Красивые глазки. А меня не забыть.
Он отступает на шаг назад, позволяя девушке в облегчении выдохнуть. Она не плачет — заставляет себя не плакать, но всё её тело содрогается в безмолвных рыданиях. О таком не напишут в книжках, о таком не посплетничаешь с подружками. Не просто реальность, а её кровавая, гнилая изнанка.
Лом приближается снова, и когда девушка замечает нож в его руке, все органы внутри моментально сжимаются от страха.
— Думаешь, ты здесь потому, что из-за тебя меня выгнали из банды? Или за то, что настучала на меня шерифу? Ха, наивная малышка! Ты мне нравишься, вот поэтому ты здесь. О, твоя точеная фигурка и милый ротик сразу меня завлекли… а какой кайф был стоять под окнами твоего дома и смотреть, как ты раздеваешься! Признайся, маленькая, это шоу было для меня?
Сара морщится в отвращении, пока он скользит своим омерзительным взглядом по её фигуре. Страх смерти — ничто по сравнению с этим жутким неведением и абсолютным незнанием того, на что способно это чудовище. Размеренное капанье воды бьёт по вискам и отдаётся пульсацией где-то в рёбрах, в горле пересохло, а все кости болят так, будто этот ублюдок не скупился на любезности и, возможно, избил её в машине или по дороге в этот… где она? В подвале? И кто, кто спасёт её, когда она сама не имеет и малейшего представления о своём местонахождении?