— О, боже, мне угрожает школьник? Да уж, я успел наложить в штанишки!
— Что, побочный эффект от конфеток? Ты просто пробил дно, Вишня, своей выходкой.
— Это в тебе проповедник-девственник говорит? Вали, подтирай слюнки за Бурым, он в тебе нуждается.
— Ну, тебе-то их никто не подтирал…
— Лучше заткнись.
— Сам заткнись.
— Ты заткни…
— Хватит! — кричит Сара, ловко протиснувшись между двумя парнями. — Вы мне оба нужны. Поехали живее, у нас мало времени.
***
То, что выдало воспаленное сознание Сары после полученных доз адреналина, она гордо назвала «компромиссом». Остаться дома, читая книжку, так ещё и в компании двух драконов, защищающих её от непредвиденных обстоятельств в виде маньяка — чем не идеальное алиби для Аарона? К тому же, это было правдой: она сидела дома и читала книгу, пока эти двое собачились, рассевшись в обуви на её кровати. Увидела бы эту картину Ребекка или, боже упаси, шериф — их бы хватил удар. Но обстоятельства пока были на стороне Сары, и она в панике искала всевозможные варианты развития дальнейших событий. Совершенно ясно пока одно: к Адель с пустыми руками идти нельзя. И речь сейчас вовсе не о коробке конфет или, может быть, плетке — никто не знает, что по душе этой стерве.
Снова и снова вчитываясь в выделенные строчки из книги Люка, Сара никак не могла проследить их логику. Вполне вероятно, что в них Моринг находил себя — ещё один груз на весы против его невиновности. Но когда девушка складывала все детали пазла в общую картину — выходил несвязный бред, больше похожий на то, что Люку просто понравилась эта книжка и он без задней мысли выделял особо запомнившиеся ему моменты. А может, он уже купил книгу такой?
— Так у вас с Аароном что, все серьёзно?
Голос Вишни очень невовремя вырывает Сару из потока мыслей. Она оборачивается, чтобы увидеть обеспокоенное выражение лица дракона. Что это с ним? Куда делся её весёлый и невозмутимый приятель? И почему он не ворует её вещи, например? О’Нил была готова к такому исходу и даже спрятала своё белье куда подальше, пока они поднимались в её комнату.
— У вас с Аароном? — на лице Майкла расцветает улыбка. Он отбрасывает какую-то любовную белиберду Сары и выгибает бровь. — А я знал, что всё к этому и идёт!
Вишня фыркает и отворачивается, продолжая истязать бедного жирафа. Поразительно, ведь она и сама до конца не осознает произошедшее. Казалось, сегодня столько всего случилось, что момент близости с Аароном беспощадно стерся из её памяти, уступив место всем этим фразам, отрывкам, отдельным словам из книги Люка. Ещё и реакция Вишни, ставшая отдельным пунктиком в целом списке под названием «вещи, которые я должна обдумать, если останусь жива». Он ведь знал, он единственный знал, что Сара влюблена в Хилла! Тогда почему в один момент он просто оглох, ослеп и онемел, словно услышав эту новость впервые?
К тому же, между ней и Аароном нет ничего конкретного. По крайней мере, Сара больше не собирается строить ложных иллюзий. Нужно жить одним днем, говорит она себе. Жить одним днем и больше не пытаться давать их будущим совместным детям имена. Обычно это заканчивается тем, что Аарон выставляет её за дверь или предлагает поразвлечься без обязательств.
— Давайте сосредоточимся на деле, — девушка смотрит на парней прямым взглядом, не требующим возражений. — У меня в руках, возможно, оружие массового поражения.
— Оружие массового поражения, мышонок, это носки Бурого. И я думал, мы повеселимся, будем искать тебя по всему городу, а ты сидишь здесь и читаешь. Ску-чно.
— Странно, но я согласен с Вишней. Как насчёт того, чтобы наведаться к Адель?
Устало вздохнув, девушка забирается на свою кровать, садясь между драконов, и открывает перед ними книгу, вдоль и поперёк исчерченную чёрной ручкой.
— Я стащила её у Люка, уж слишком он бурно отреагировал, когда я спросила, о чём эта книга.
— И о чём она?
— О парне, у которого выявили диссоциативное расстройство личности. Я не успела её прочесть, но уже по цитатам всё понятно.
— Диссо… что? — Вишня хмурится, а между его бровей образуется складка.
— Знаешь фишку с раздвоением личности? — Майкл не выдерживает, поворачиваясь к брюнету с видом величайшего мыслителя и страдальца всех времен. — Так вот представь, что у чувака их не две, а целая куча.
— Так мы подозреваем отпрыска? Мне нравится. Мелкий — маньяк, во дела, — Вишня устраивает под голову подушку и переворачивает страницу с видом, будто дотрагивается до чего-то отвратительного. — Мы что, должны это читать? Я вам и без книжки дам зацепку. Знаете, почему все нападения совершены так рано? Потому что по утрам дикий стояк.
Майкл щёлкает языком и вырывает из рук дракона книгу, одну за другой листая страницы. Сара смотрит на парня в надежде, пока он не повторяет ту же процедуру — доходит до первой страницы и начинает листать заново. Тогда-то под её возбужденный любопытством и страхом взгляд и бросается закономерность: выделение заглавных букв в цитатах. Она выхватывает у Майкла книгу и встаёт с кровати, подбегая к своему рабочему столу, чтобы достать тетрадь и ручку. Парни переглядываются.
— Что ты делаешь?
— Конечно, как я сразу не догадалась! Первые буквы каждой выделенной цитаты содержат послание! — кричит она, выписывая букву «А» из первой подчёркнутой строчки. — Слушайте: а где ваш друг?
— В отключке, — отвечает Вишня с улыбкой.
Майкл встаёт и подходит к девушке, проследив пальцем за первой выделенной строчкой в диалоге.
— Чёрт возьми. Что дальше?
Дрожащими руками Сара принимается перелистывать страницы, натыкаясь на подчеркнутую цитату:
— Джуди откинула с лица длинные черные волосы, открыв родинку на левой щеке, — шёпотом читает она. — Буква «Д» выделена. О боже.
Заинтересованность растёт и в Вишне. Нахмурившись, парень подходит к Саре и Майклу. Девушка записывает на листке бумаги две буквы «А» и «Д», пока Тёрнер ищет следующую цитату.
— Его надо обследовать, — он проводит пальцем по странице, чувствуя, как по позвоночнику пробегает холод. — Буква «Е».
— Я не понимаю, что это за скраббл для детективов?
Руки Сары беспощадно трясутся, пока она записывает букву на бумагу. Только бы следующая была не…
— Буква «Л», — с ужасом отмечает Майкл. — Леди, я не разговариваю с чужими.
Они переглядываются, чувствуя, как в жилах застывает кровь. Под руководством дрожащей руки на листке тетради эти чёртовы буквы выстраиваются в ряд пугающим именем Адель.
— Что всё это значит? — Вишня прерывает их ступор, переворачивая страницу книги. — Смотрите, здесь ещё выделено.
Страх растекается по венам, как ядовитая инъекция. Отказываясь верить в происходящее, Сара бросает взгляд на эту чёртову книгу и вздрагивает, увидев выделенную букву «Б» в имени Билли.
Она ни черта не понимает. Зачем, зачем ему выделять её имя в этих ничего не значащих строчках? Вряд ли в каждой из них зарыт глубокий смысл, кроме, разве что, того, что на щеке у Адель тоже есть родинка…
Мысли сумасшедшим роем носятся в голове, когда Сару вдруг осеняет.
— Какая следующая буква после «Б»?
Майкл кусает губы, листая страницы, не исчерченные чёрной ручкой, когда натыкается взглядом на выделенную букву «А» в предложении. Заметив это, О’Нил с трудом заставляет себя не впасть в ступор жуткого осознания.
— Барбара… шериф называл её имя. Девушка, которую убили сегодня утром, — безжизненным голосом бормочет она. — Барбара Стюарт.
В комнате Сары повисает гнетущая тишина. Всё, что она так упорно и долго отрицала, вдруг ясными буквами выстроилось перед ней. Какова вероятность, что следующие буквы сложатся в имя предыдущих жертв? Маргарет, Келли — но почему они идут с конца? И что, что вообще здесь делает Адель — его родная сестра? Сердце перестаёт биться в груди, дышать становится просто невыносимо и, почувствовав резкий приступ тошноты, девушка подбегает к открытому окну, делая насколько глубоких вдохов. Холодный зимний воздух не помогает прийти в чувства, и пока Вишня с недоуменным видом листает книгу, а Майкл уничтоженным взглядом испепеляет стену перед собой, О’Нил подрывается с места и выхватывает из рук дракона книгу. Некогда думать о рисках, некогда сокрушаться над тем, что она была лучшей подругой серийного убийцы.