— Её предки в федеральном розыске, — поцеловав Сару в макушку, говорит Аарон.
— А что будет с вашим казино?
— Передам его Вишне, — проследив взглядом за фигурой дракона, удаляющегося к парковке, он усмехается.
Пихая друг друга плечом, Бурый и Майкл спускаются по ступенькам. Они уверенной походкой направляются к Вишне, но тот показывает им средний палец и с радостным визгом покрышек уезжает, напоследок крикнув, что ждёт всех вечером в баре, чтобы как следует надраться после произошедшего дерьма. Переглянувшись, драконы дожидаются вышедших из участка Гарри и Джека, чтобы вчетвером направиться в бар пешком. Они выглядят так, будто вышли не из полицейского участка, а с нудных лекций в колледже, и Сара улыбается, провожая парней взглядом.
— Зачем передавать? — О’Нил оборачивается к мужчине.
Аарон пожимает плечами, улыбаясь во все тридцать два. Он сейчас в самом правильном месте (не считая участка за спиной) с самым правильным человеком. Но этого все равно недостаточно для полного счастья.
— Я продам всю свою недвижимость в Нью-Йорке и буду спонсировать казино на расстоянии.
Сердце девушки сжимается от услышанного. Голос садится, и вместо вопроса получается какой-то неживой хрип:
— То есть… как… на расстоянии?
Финишная прямая долгого пути осмысления, что преследовала Аарона, уже машет ему белым флагом и кричит: «Сдавайся». И он сдаётся, он падает, ломается под гнетом ещё такой шаткой и неясной, но уже долгожданной реальности, под этим взглядом, пронзающим насквозь все его пропитанное бурбоном тело. Хилл сдаётся и чувствует себя чёртовым победителем, улыбаясь девушке, с такой любовью на него смотрящей:
— Я возвращаюсь в Калифорнию, Сара. Я хочу построить новую жизнь. Без криминала и всего вытекающего из него дерьма. Оставив из прошлого лишь девушку, которую я люблю. Если, конечно, она согласится.
========== Эпилог ==========
Тихий шелест волн приятно ласкает слух, нашептывает древние легенды океана и призывает, нет, умоляет не уходить, не оставлять его наедине с этими озлобленными чайками. Мужчина сидит на песке, слушая эту удивительную мелодию и утопая в плену полного умиротворения. Откуда-то с прибрежного кафе раздаётся пляжная музыка, но она так далека и незначительна, что вовсе не прерывает размеренный монолог океана.
Сегодня был тяжёлый день. Он устал. Жизнь только начала встраиваться в правильное течение, обретать черты несуществующего сценария, и сейчас, оглядываясь назад, он может сказать, что проделан долгий и тернистый путь. Почему именно в моменты полной обессиленности начинаешь так долго и упорно рефлексировать? Это так странно. Казалось бы, впереди целая жизнь, а он сидит здесь и думает, как к этому пришёл. Сбивая ноги в кровь и строя по крупицам всё то, что есть у него сейчас. Пришлось отказаться от старых привычек, а кому-то — от старых связей. Он поставил всё ва-банк и выиграл джекпот. Лучшая ставка за всю его жизнь.
Из какофонии звуков с пляжа мужчина всё же улавливает знакомый смех и с улыбкой оборачивается, замечая неуклюжую походку маленькой девочки, с какой-то очень важной миссией направляющейся к нему. Её крохотные ножки утопают в песке и она бежит, пытаясь не упасть. Отец расставляет руки для объятий, куда и влетает четырёхлетняя малышка, весело смеясь и усаживаясь к нему на колени.
— Что случилось, Черри?
Карие глазки внимательно изучают лицо мужчины. Девочка поправляет свои русые волосы и хмурит бровки, складывая руки на груди.
— Меня мама обидела.
— Правда? — Аарон с улыбкой щурится, уже замечая знакомый силуэт в алеющем горизонте пляжа. Хилл наклоняется к уху дочери, заговорщицки прошептав: — Что она натворила? Папочка её накажет.
— Она сказала, что…
Сара подходит к двоим сообщникам и садится рядом с ними на песок, вопросительно уставившись на дочь.
— Жалуешься папочке на то, что твои друзья не приедут к тебе в этом месяце?
Черри надувается и кивает. Аарон обменивается взглядами с женой и изо всех сил старается сдержать улыбку.
— Ну, дорогая, пойми, они не могут приезжать к тебе каждую неделю. Наша страна такая большая, и чтобы её перелететь, нужно много сил и времени.
— Но дядя Дерек сильный, он же работает в полиции! Он реже всех приезжает! — возражает девочка. — А Майкл, Бурый и Вишня ленивые, у них много времени! Пусть они приедут!
Аарон и Сара взрываются весёлым хохотом. Хилл целует дочь в макушку, игнорируя её мольбу. Маленькая Черри, несмотря на то, что внешне с каждым днем все больше и больше похожа на отца, характером ничем не уступает своей матери. Упрямая и мечтательная, напролом идущая к своей цели — вернуть драконов как можно скорее. В последний раз эта троица устроила в их кафе настоящий погром, отмечая четвёртый День Рождения Черри. Нет, сказали себе Аарон и Сара, им нужно поучиться сдержанности у Дерека. Он и правда приезжал редко, привозил подарки, сёрфил со своей новой подружкой Амандой, а затем уезжал — чистить Сентфор от новой банды разгильдяев. Сара ждала их, ждала с улыбкой и предвкушением, как ждала свою мать, отношения с которой только вышли на этот тернистый путь отпущения всех обид. Миссис Никсон по-прежнему тяжело принять тот факт, что Сара сбежала с мужчиной, что вдвое её старше, а через пару лет вышла замуж — в день зачисления в колледж, будто уравновешивая две грани её будущего. Им было трудно переступить через причиненную друг другу боль, но Ребекка искренне любила Черри, будто эта малышка была единственным, что связывало её с Сарой. Они обе верили, что однажды настанет тот день, когда мать и дочь сядут и поговорят обо всём, что скопилось за эти восемь лет. Когда-нибудь. Пока ещё не время.
— Они обязательно приедут к тебе, принцесса, — снисходительно улыбаясь, говорит Аарон, подхватывает дочь на руки и ставит её на песок.
Заметив новую ракушку, малышка уже направляется к ней, когда останавливается на полпути, чтобы уточнить:
— Когда?
Аарон и Сара переглядываются. «У Майкла и Эллисон свадьба через пару недель, вот тогда и увидишь своих друзей», — хочется ответить им, но это, вроде как, сюрприз. Ведь Тёрнер обещал жениться на Черри, когда та вырастет. Конечно, сразу после того, как это пообещал её обожаемый Вишня.
— Когда у нас с мамой будет меньше работы, — отвечает Аарон и кивает в сторону кафе. — Договорились?
— У вас всегда много работы, — буркает она, наклоняясь за ракушкой.
— Тебе ведь она нравилась, — удивлённо вскинув брови, Сара усмехается.
— Я про другую работу говорила. Про ту, где ты пишешь сказки, я тебе помогаю, а потом мы видим их в книжных магазинах и ты всем говоришь, что это я все придумала.
Тепло разливается по телу девушки. Она склоняет голову на плечо мужа и улыбается, наблюдая за дочерью. Любовь Сары к хэппи-эндам привела девушку к решению писать, но лучшим её творением в соавторстве с Аароном всегда будет Черри.
— Ну ладно, малышка, иди к папочке на коленки, — с широкой улыбкой говорит Хилл.
Послушно кивнув, Сара усаживается на колени мужа и обвивает его шею руками, как раз в тот момент, когда Черри подходит к ним, в непонимании нахмурившись. Маленькая мисс Хилл выглядит так, будто заняли её место в автобусе. Аарон смеётся и качает головой, когда до Сары, наконец, доходит.
— Ох, боже мой, — шепчет она, с пылающими от стыда щеками сползая с колен мужа. — Что это со мной..
Он смотрит на неё с пониманием, кивая, а Черри — с ревностью в сощуренных янтарных глазах.
— Вообще-то, это мой папочка, — надув губы, говорит она и прижимается к сильной груди мужчины.
Взгляды Аарона и Сары пересекаются, и он с улыбкой качает головой, заметив смущение жены. Она невероятная. Краснеет даже после стольких лет.
— Знаешь, милая, иногда… — отвечает девушка, не сводя глаз со своего мужа. — Это и мой папочка тоже.