Эту идею он высказал в рапорте в сентябре 1943 г. в ответ на запрос от генерала Уолтера Беделла Смита, занимавшего в то время должность начальника штаба у Эйзенхауэра, где предлагал интегрировать УСС в военную среду, придав ему статус «четвёртого рода войск» (наравне с армией, флотом и авиацией). После того, как на рапорт не последовало никакой реакции, в ноябре 1944 г. Донован направил меморандум на имя президента Рузвельта.
Однако идее создания «центральной разведки» в то время не был дан ход. Полагая, что лучше быть первым парнем на деревне, чем вторым в городе, против неё дружно выступили все обладатели многочисленных мелких и крупных американских разведок, начиная от Комитета начальников штабов и Государственного департамента, и кончая ФБР. В феврале 1945 г. в ряде американских газет появилась серия инспирированных публикаций, в которых план Донована был представлен как некий заговор с целью создания «американского гестапо».
В результате объединённая разведка как «четвёртый род войск» так и не была создана, а 20 сентября 1945 г. президент Трумэн подписал указ о ликвидации УСС с 1 октября того же года. При этом его отдел исследований и анализа, насчитывавший свыше 1300 сотрудников, был передан в Госдепартамент, а отделы тайных операций и контрразведки — в военное министерство, где они были реорганизованы в Подразделение стратегических служб. Начальником последнего был назначен бывший заместитель Донована бригадный генерал Джон Макгрудер.
Однако, как известно, у семи нянек дитя без глаза. Имея множество независимых разведок и «разведочек», вряд ли можно добиться ощутимых успехов на «невидимом фронте». Осознав это, Трумэн уже 22 января 1946 г. подписал директиву о создании Штаба национальной разведки (National Intelligence Authority), в который вошли личный представитель президента, госсекретарь, а также военный и военно-морской министры. В качестве исполнительного органа при Штабе была создана Группа центральной разведки (ГЦР), призванная координировать деятельность всех подразделений американской разведки. Главная задача, поставленная перед ГЦР, заключалась в подготовке для Трумэна ежедневных и еженедельных оперативных разведывательных сводок. Во главе ГЦР был поставлен заместитель директора морской разведки контр-адмирал Сидней У. Суэрс, получив одновременно должность директора центральной разведки и статус члена Штаба национальной разведки без права голоса.
Преемником Суэрса на посту руководителя ГЦР стал в июне 1946 г. генерал-лейтенант Хойт С. Ванденберг. Благодаря его усилиям ГЦР из органа, готовящего сводки на основе информации, добытой другими, постепенно начала превращаться в полноценную разведслужбу. Фактически Ванденберг попытался восстановить на базе своего ведомства структуру ликвидированного УСС. Так, он создал Управление исследований и анализа, позже переименованное в Управление оценок по настоянию представителей госдепартамента. В состав ГЦР вернулось и Подразделение стратегических служб, составлявшее в своё время основу УСС. Это дало ГЦР право вести тайную внешнюю разведку. Ванденберг добился для ГЦР права работать в Латинской Америке, которая в годы Второй мировой войны являлась зоной ответственности ФБР. Повышение роли и влияния ГЦР сопровождалось быстрым ростом её численности. Если на момент создания в штате ГЦР состояло всего 80 человек, то в июне 1946 г. в ней работало уже 1800 сотрудников.
Собственно ЦРУ, в таком виде, как оно сейчас существует, было создано в соответствии с Законом о национальной безопасности, подписанным Трумэном 26 июля 1947 г. Согласно этому закону, создавались Министерство обороны, объединяющее под своим руководством все отдельные рода войск, Совет национальной безопасности (СНБ) — для координации государственной оборонной и внешней политики, и Центральное разведывательное управление — на основе ГЦР. При этом было решено, что директор ЦРУ станет и директором центральной разведки, и будет одновременно возглавлять ЦРУ и отвечать за деятельность всех прочих американских спецслужб, занимающихся сбором информации. Формально ЦРУ начало существовать 18 сентября 1947 г.
Поправка 1949 года к закону о национальной безопасности предоставила ЦРУ дополнительные возможности, а именно: держать в секрете официальные должности и размер зарплаты, бюджет, вести самостоятельную финансовую деятельность, выдавать вид на жительство иностранцам и членам их семей (как правило, перебежчикам и иностранным агентам).