Индийский министр химической промышленности и производства удобрений Васант Сатхе заявил, что режим безопасности на предприятии в Бхопале был не столь строгим, как на заводах «Юнион карбайд» в США. Сатхе утверждал, что незадолго до полуночи по показаниям одного из приборов рабочие заметили, что давление в хранилище возросло сверх «допустимого предела», вскоре после этого началась утечка газа. Они поставили в известность руководство предприятия и дали сигнал тревоги.
В прессу просочились неподтвержденные сведения о том, что в атмосферу над городом попал также фосген, еще более токсичный газ, использовавшийся в ходе боевых действий во время первой мировой войны. Последствия были ужасными. Сначала газ поднялся высоко в небо над предприятием, затем облако отклонилось несколько севернее, оказавшись над поселением Чхола Манбир, а потом, гонимое ветром, стало двигаться в направлении на юго-восток над спящим городом. Из-за ночной прохлады облако газа опускалось все ниже к земле.
На железнодорожной станции в 4 км к востоку от предприятия начальник железнодорожного узла Хариш Друв поднялся рано утром, чтобы встретить гостя. Он так и умер на своей станции, а вместе с ним — около 25 носильщиков и нищих. Зал ожидания для пассажиров первого класса превратился в полевой госпиталь. По соседству в автобусном депо на скамьях для пассажиров спала группа бездомных бедняков, которым уже не суждено было проснуться. Первые и, видимо, наиболее ужасные опустошения газовое облако произвело в поселениях Чхола-Манбир и Джайпракаш-Нагар, где жили в основном бедные, неграмотные люди. Хотя они жили у самой стены предприятия, практически никто из них не знал, что на нем производят. Некоторые думали, что там делают лекарства. «Люди гибнут в наводнениях, умирают от болезней, но я никогда не слышал, чтобы люди умирали от смертоносных испарений», — говорил Ашок Кумар Джайн, потерявший отца, мать и младшую сестру.
Люди, пережившие катастрофу, утверждают, что кое-кто, услышав сигнал тревоги на предприятии и заметив поднимающееся в небо облако, которое они приняли за дым, подумал, что на заводе пожар, и хотел помочь в тушении огня. Они побежали к предприятию навстречу своей смерти. Другие запирали двери, однако газ все-таки проникал внутрь через щели, превращая комнаты в газовые камеры. Некоторые, вдохнув жгучего газа, начинали биться в судорогах. Многие умирали во сне.
В последующие после катастрофы несколько часов, примерно с 1 часа ночи до 4 часов утра, газ-убийца накрыл в Бхопале территорию площадью примерно в 40 кв. км. Он пронесся над 11 поселениями, где проживало почти 200 тыс. человек. Самыми тяжкими последствия оказались в полосе к югу от предприятия в радиусе около 5 км. На северной окраине города, где расположен завод, газом были выжжены огороды, пожухли листья деревьев, на всей зелени выступил беловатый осадок.
Больше всего в Бхопале пострадала беднота, нежели люди состоятельные. Это объясняется достаточно просто: бедняки строились на дешевых участках в непосредственной близости от предприятия на окраине этого симпатичного городка с его живописными холмами и озерами. Их дети в основном были ослаблены недоеданием, и поэтому они не могли длительное время сопротивляться смертоносному газу. Бедняки спасались от облака газа бегом, люди более состоятельные уезжали на машинах и грузовиках, причем некоторые не останавливались, пока не отъезжали от города на расстояние 200 км.
Гибли целые семьи: девятилетний Шан Би и его младший братишка бежали за отцом и матерью до тех пор, пока их не согласились подвезти до крупнейшей в городе больницы «Хамидия». Отец умер еще по дороге. Мать скончалась в больнице. Братья умерли спустя несколько дней. Сунил Кумар, моторизованный рикша, был на работе, когда почувствовал в воздухе привкус газа. Он быстро вернулся домой, забрал отца, мать и сестру, посадил их в свой фургон и заткнул все щели. В это время началась паника. Велев родственникам крепко-накрепко зажмуриться, Кумар отъехал от города почти на 20 км. Все, кроме Кумара, теперь чувствуют себя вполне сносно. Сам же он ослеп.
Первые жертвы трагедии начали поступать в больницу «Хамидия» примерно в 3 часа утра, однако поначалу работа больницы также была дезорганизована заражением атмосферы. По мере нарастания притока жертв людей начали размещать в палатках на территории больничного комплекса. Из-за нехватки коек пострадавших клали на столы. По словам д-ра Н. Р. Бхандари, благодаря помощи добровольцев в больнице работало 300 врачей и 1000 медсестер и студентов-медиков. К этой и другим больницам с предложениями о помощи обратились общественные организации. По радио начали зачитывать скорбный перечень фамилий погибших и пропавших без вести, описание неопознанных. Люди, выжившие в катастрофе, затаив дыхание, слушали эти передачи.