– Ну и как? - усмехнулся чиновник. - Понял что-нибудь?
Незадачливый ангел-хранитель в облике панка отчаянно замотал головой.
– Не-а. Ничего не понял. Вернее, понял только то, что никогда этого не пойму…
– И, стало быть, будешь стираться?
– А что мне ещё остаётся? Правда, новой души, чтобы её охранять, мне больше не дадут…
– Это верно! - Чиновник последний раз щёлкнул мышкой и отодвинулся от компьютера. - Ангелам, чьи подопечные души попали в ад, путь на Небо закрыт. И других душ не будет. Не оправдали, так сказать…
– Можно, конечно, тут оставаться, на земле - рассуждал, словно сам с собой, панк. - Я слышал, так сейчас многие поступают, мне ребята рассказывали. Иногда и подолгу живут… Но смысл? Что мне тут делать-то - без человеческой души? А её уже не вернуть…
Сидевший в кресле юноша с трудом сдерживался, чтобы не вмешаться в разговор. Но человек за столом оставался спокойным и равнодушным.
– Ну что же, это твой выбор, - бесстрастно проговорил он. - Значит, твоё решение окончательно?
– Да.
– Погромче, я не слышу.
– Да!
– Тогда готовься, сейчас приступим к стиранию.
– Как… готовиться?
– Разве не помнишь? Фонарик доставай.
Панк раскрыл висевшую на боку сумочку с бляшкой в виде восьмёрки и вынул изящный шестигранный фонарик, горевший ровным серебристым светом.
– Хорошо. Встань-ка вон туда, - Стиратель кивком головы указал на свободный от мебели простенок между окнами.
Панк, осторожно держа горящий фонарик, занял место у колонны. Чиновник нажал какую-то кнопку на столе, и ярко освещённый кабинет мгновенно погрузился во мрак. Только тонкий серебряный луч разрезал темноту, бросая отблески на ёлочные шары и позолоченные фигуры трёх граций, поддерживающих большие старинные часы.
Молодой человек так и замер в своём кресле, не в силах произнести ни слова. Он никогда ещё не видел, как происходит стирание. А человек за резным столом тяжело поднялся из удобного вращающегося кресла, открыл один из ящиков в тумбе, вынул из него белоснежный кусок материи и приблизился к панку.
– Я обязан последний раз спросить тебя, не передумал ли ты? - поинтересовался он.
– Нет, не передумал, - хмуро отвечал тот.
В свете фонарика юноша отчётливо видел, что он стоит, опустив голову, и не отрывает взгляда от пола.
– Ну что же, тогда прощай, друг дорогой.
Чиновник принялся водить тканью по лучу от фонарика, подобно тому, как дежурный ученик в классе водит мокрой тряпкой по исписанной мелом доске - и луч вдруг стал исчезать, будто был нарисован. А онемевший от такого зрелища наблюдатель вдруг заметил, что вместе с лучом начинает растворяться во мраке и панк. Вот пропали из вида его тяжёлые ботинки, вот скрылась сумочка, вот не стало зелёного гребня волос, потом лица… Дольше всего оставалась лишь держащая фонарик рука в ярко-алом кожаном рукаве. Но в конце концов и она исчезла. Фонарик потух и с тихим безжизненным стуком упал на пол.
– Ну вот и всё! - донёсся до юноши голос Стирателя. И в овальном кабинете снова зажёгся свет.
Юноша зажмурился - то ли от его яркой вспышки, то ли от того, что на его глаза навернулись слёзы
– Как это ужасно… - тихо проговорил он.
– Да брось ты, - отмахнулся Стиратель, снова занявший своё кресло. - Жизнь есть жизнь. Все мы не вечны - и люди, и ангелы… Правда, у людей хоть есть душа, и надежда на Спасение.
Он повертел в руках фонарик и, несильно размахнувшись, бросил его за стол. Там стояла большая картонная коробка, почти доверху заполненная точно такими же фонариками. Стиратель взглядом оценил объём кучи и удовлетворённо проговорил:
– Хорошо поработали! Пора контейнер вызывать.
Юноша всё никак не мог прийти в себя.
– Но как же вы можете?… Можете быть таким спокойным?…
– Привык, - чиновник открыл створку в тумбе своего стола и вынул оттуда пузатую бутылку тёмного стекла и хрустальную рюмку. - Хочешь коньяку? Хороший коньяк, настоящий армянский, из домашнего погреба… Ах, ну да, ты же не можешь. А я вот, с твоего позволения…
Юноша, казалось, совсем его не слышал.
– Нет, это ужасно, ужасно… - повторял он.
– Да брось ты! - отвечал его собеседник, наливая в рюмку густую коричневую жидкость. - Что ты так разволновался-то, друг дорогой? Ведь стирание для ангела - это далеко не всегда исчезновение. Как правило, таким способом я просто отправляю твоих собратьев обратно на Небеса. Там они получают новые души, возвращаются сюда и всё начинается заново… Для вас ведь пребывание на земле - это что-то вроде командировки. Есть ангелы, которых я за срок своей службы раз пять стёр, а то и больше. Вот этого уже раз второй, как минимум…
– Но ведь этот ангел больше не вернётся!
– Этот - нет. Но он сам так решил. Знаешь, друг дорогой, на земле у каждого есть выбор, - философски заметил Стиратель, поднося рюмку к губам и с удовольствием отпивая глоток. - В любой ситуации у каждого из нас всегда есть как минимум два возможных пути. И у людей, и у ангелов…
– И всё-таки те, кто стоит в этой огромной очереди в коридоре, выбрали стирание. Почему? - юноша встал с дивана и нервно прохаживался по кабинету.
– Ну у каждого своя причина, - пояснил чиновник и снова глотнул из рюмки. - У многих из них вышла такая же ситуация, как у этого зелёноволосого. Их подопечные души взяли да и ушли к нашим конкурентам - заметь, ещё при этом, земном, существовании. Сейчас такие вещи происходят слишком уж часто… Стоит человеку совершить какую-нибудь большую гадость: не обязательно убить, но, например, предать кого-нибудь - как эти самые наши недруги из преисподней уже тут как тут и заявляют свои права на его душу.
Он выпил последний глоток и с сожалением поглядел на бутылку, точно прикидывая, налить ли ещё или всё-таки хватит.
– Вот только что перед этим лохматым был у меня тут один, - доверительно поведал он. - Так у него подопечный никого не убивал. Так, просто подлец был. Обманывал, друзей подставлял, женщинам мозги пудрил… А одна девчонка, дурочка такая, очень уж сильно его полюбила. От хорошего мужа ушла, с родителями, знакомыми из-за этого типа перессорилась… И ждала ведь, и до последнего верила. Он, конечно, и её бросил. А она тогда возьми да наложи на себя руки. И всё - душа того типа в руках наших конкурентов, а ангел его, славный такой был парень, не у дел. Вон его фонарик валяется…
Стиратель тяжело вздохнул, но всё же решился убрать бутылку и рюмку обратно в стол.
– А её душа? Что сталось с её душой, этой девушки? - спросил его молодой собеседник, присаживаясь на подлокотник дивана.
Чиновник пожал плечами.
– Ну этого уж я не знаю. Это как там, наверху, решат. Мне такие вещи не докладывают - не входят они в мою компетенцию…
Он снял очки и принялся протирать их куском замши.
– Ну, а есть ещё и те ангелы, что вроде тебя - которые никак не могут найти своих подопечных, - продолжил он после небольшой паузы. - Там, в Канцелярии, по секрету тебе скажу, такая неразбериха творится… Похоже, земная бюрократия всё больше и больше перекочёвывает наверх. Думаешь, ты один такой невезучий - прибыл на место, а никакой души по указанному адресу нет? Ошибаешься! Знаешь, сколько таких! Кто сразу здесь появляется, кто сначала немного потыркается… Но чтобы столько времени, сколько ты - такого на моём веку ещё не бывало. Недаром тебя прозвали Чумовым - чумовой и есть…