Мер молча выломал относительно ровную палку и протянул её пострадавшему:
- Сам дойдёшь?
- Не на шее же у тебя ехать, - огрызнулся Брокк.
Ши кивнул и тихо растворился в лесу.
К лагерю они вышли почти одновременно: цверг тяжело опирался на посох, а Мер прижимал к груди ворох разнообразных трав. Пока тёмный устраивался в берлоге, а светлый делал отвар, оба альва молчали. Когда всё было готово, эйп Аквиль задумчиво поглядел на горшок, секунду поколебался, после чего решительно оторвал широкую полоску от собственной рубашки.
- Мог бы и мою взять, - буркнул пристально наблюдавший за манипуляциями ши цверг.
- Моя чище, - Мер покосился на собеседника и не сдержал насмешливой улыбки. Но на этот раз тот не обиделся. Напротив, когда ши намочил ткань в отваре и обмотал вокруг распухшей ноги Брокка, непринуждённо приправив это действие собственной магией, изрядно ослабевшей вдали от родных источников, но всё ещё действовавшей на собрата альва, цверг даже пробубнил:
- Спасибо.
Было не совсем понятно, что он имел в виду: лечение, или вовремя доставленный моргенштерн, или что-то совсем другое... но ши непринуждённо ответил:
- Не за что, - и обернул повязку лопухом.
Когда эйп Аквиль вернулся с рыбалки, цверг сидел неподалёку от входа в убежище и шлифовал каменный топор. На голове у него была травяная шляпа.
- Оставь себе, - кивнул Брокк ши на лежащую неподалёку ежовую дубину. - Мне с топором привычнее. А так мало ли... я б лук тебе сделал, орешник тут есть подходящий. Тетиву вот только надо подобрать...
Мер спрятал лукавую усмешку и спокойно ответил, сваливая рыбу на песок:
- Хорошо. Там видно будет.
Для тетивы цверг использовал лосиные жилы. Двоим альвам вряд ли удалось бы одолеть крупное здоровое животное, однако наблюдательный ши, прогуливаясь вдоль тропы, ведущей к солончаку, заметил на стволе одного из деревьев характерные следы когтей. Исследовав ствол и массивную ветку, нависавшую над тропой, Мер убедился, что догадка верна: это постоянное место засады хищника.
Экипировавшись топором, моргенштерном и горшочком с углями, альвы устроили охоту на охотника. Правда, просидеть в кустах пришлось три ночи кряду, но добыча того стоила. Здоровенная кошка с кисточками на ушах затаилась на дереве загодя - ещё до наступления сумерек. Запоздавший лось трусил по тропинке и нервно поводил ушами, пока ему на спину не упало мощное тело. Кошка точным ударом поразила рогатого в шею, тут же вцепилась в загривок челюстями, не уступавшими стальному капкану. Когда лось, вес которого многократно превышал вес самой охотницы, перестал биться, из укрытия выскочил Мер, повторивший манёвр Брокка с моргенштерном. Но прежде, чем разъярённая кошка успела броситься на ши, в морду ей полетели раскалённые угли. Шарахнувшись в сторону, она попала под тяжёлую руку цверга, вооружённого топором. Он повторил приём самой хищницы и проломил ей шею.
Охранные руны Мера позволили альвам роскошь проспать остаток ночи в своём «гнёздышке» и набраться сил. Весь следующий день они освежевали и разделывали туши. Лось был огромен. Его мясо запекали на углях, часть нарезали полосками, настолько тонкими, насколько позволяли две заточенные пряжки и пара каменных ножей, сработанных Брокком. Эти полоски солили, после чего цверг коптил в дыму костра, а Мер сушил на солнце. На рыбалку не ходили ещё несколько дней. Вместо этого обследовали остров и с радостью обнаружили, что вода начала потихоньку спадать.
- Надо подумывать о плоте, - сказал Брокк. Ши возразить было нечего.
Опыт немедленно показал, что валить деревья каменным топором - дело неблагодарное. Брокк убил чуть не целый день на одно бревно. Мер, притащивший ему на обед мяса и ягод, к ворчанию тёмного альва отнёсся на удивление легкомысленно.
- Ешь, потом пойдём, покажу кое-что.
Мер вёл цверга сквозь лес, повинуясь не то инстинкту, не то одному ему видимым приметам. Однако куда ещё мог вывести ши, как не к воде?
- Мастер Сидри! - ахнул цверг, когда тот продемонстрировал ему прекрасно выполненную плотину, задерживающую спадающую воду. - Кто её сделал?
- Вот они, - Мер указал на пару мохнатых зверьков, как раз вылезавших из воды. Лопатообразные хвосты смешно волочились за ними следом. Обоих альвов окинули любопытным взглядом две пары чёрных бусин.
- Животные? Не может быть!
- Может. Ты на деревья посмотри.
Брокк обошёл вокруг аккуратного конусообразного пенька. Даже пальцем потрогал. Куда аккуратнее, чем результат работы его топора.