– Привязать веревку к дереву – разве это так сложно?
Ни Свен, ни остальные не могли понять главного. Речь не о наших жалких, никому не нужных жизнях. На карту поставлено нечто большее. Я не мог бы объяснить, откуда взялось это чувство, но догадывался – не последнюю роль здесь играл обломок проклятой стрелы.
– Нет, не сложно. Только в одиночку мне не справиться. И самое главное, я до сих пор не могу найти достаточно веской причины, чтобы отправиться на остров. Смерть поджидает везде. От нее не уйти. Даже если мы переправимся на Мефисто, это ничего не изменит. Незначительная отсрочка перед казнью, не более. Зерна, попавшие в жернова мельницы, будут перемолоты. Чуть раньше или чуть позже – не имеет значения.
Я видел, Свен хочет что-то сказать, но не решается. Пожалуй, на его месте я тоже не стал бы посылать старого друга на пытку во имя призрачного шанса выжить.
В воздухе повисла напряженная пауза. Равнодушные утанги примут любое решение командира. Кламст отдавал себе отчет в том, что слова гоблинов не будут приняты во внимание. Пара орков подавленно молчала – они не способны думать самостоятельно, а Олитунг находился не в том состоянии, чтобы поддерживать разговор.
– Истинный воин всегда подобен канатоходцу. – Откровенно говоря, я не ожидал, что в разговор вступит молчавший до сих пор имур.
Пропасть, разделявшая нас, была слишком широкой, для того чтобы попытаться сделать шаг навстречу друг другу.
– Он идет над бездной, держа в руках шест, одна половина которого зовется долгом, а вторая – честью.
Я хрипло рассмеялся:
– Пустые красивые слова, лишенные смысла. Где были имуры, когда убивали моих людей? Стояли в стороне, разрываемые между долгом и честью? И что в конечном итоге победило? Долг или честь?
– Ты недослушал.
– Ах, прости! Сейчас ты скажешь нечто по-настоящему важное, и я все осознаю и прощу.
Не обращая внимания на насмешку, Лам продолжил:
– Шесты Валда, Айвеля и большинства дроу состоят из одной лишь чести. У моей расы – только из долга.
– Значит, ни имуры, ни темные эльфы не могут считаться истинными воинами?
– Нет. – Он не сомневался ни секунды, и потому его голос не дрогнул. – Ради долга я легко могу поступиться честью, поэтому сейчас разговариваю с тобой.
– Отрадно услышать из уст имура признание в том, что его раса – бесчестные трусы.
– Трусость – удел слабых. Мы говорим о воинах.
– Скорее о вещах, не имеющих отношения к нашему случаю.
У Лама была необычная манера вести разговор. Он не отвлекался по пустякам и не реагировал на оскорбления.
– Меня не было на поле сражения, но я знаю, почему Фаса выбрала именно тебя.
– Ты не можешь это знать.
– Могу. Файт королевы появился лишь после того, как понял, что ты – Истинный. Ни с кем другим богиня не стала бы разговаривать. И никому другому не отдала бы под начало утангов.
«Уверенность файта в том, что он находится рядом с ответом на главный вопрос, укрепилась с началом битвы. А после того как объект наблюдения вышел вперед с горсткой обреченных смельчаков, попытавшись ценой собственной жизни задержать лавину рыцарей, посланец богини практически уверился в своей правоте. Но не хватало чего-то важного…
Огромная собака уже собиралась уйти, так и не получив ответа на главный вопрос, кто же на самом деле Хрустальный Принц, но в самый последний момент, за несколько мгновений до того, как стремительный ураган атакующих рыцарей должен был смести все живое на своем пути, произошло неожиданное…
Обреченный на смерть человек поднял свой старый дедовский лук и выстрелил вверх. Даже не стрелой, а осколком собственной души. Никто никогда и ни при каких обстоятельствах не совершал раньше ничего подобного. Казалось бы, это невозможно. И тем не менее это произошло…
Куда ушла или пропала она, в каких мирах или пространствах затерялся ее след, было доподлинно неизвестно. Но то, что человек, совершивший этот невероятный поступок, являлся Истинным, было неоспоримо и отныне не требовало более никаких доказательств…» (Книга первая. «Цвет крови – серый».)
– Это всего лишь твои домыслы.
– Скорее уверенность.
Споры, основанные на догадках и предположениях, могут продолжаться до бесконечности.
– Хорошо, допустим, ты прав насчет шеста, Фасы, Истинного и всего остального. И что с того? К чему эти красочные образы и сравнения?
– Ни к чему. – Имур равнодушно пожал плечами. – Я просто напомнил, кто ты есть на самом деле. А что подтолкнет тебя к решению – долг или честь, – уже не важно. Главное, что в истинном воине присутствует и то и другое.
Телохранитель наивно полагал, что знает о жизни и воинах все. Не исключено, что в его словах присутствовала крупица здравого смысла. Хотя на самом деле к роковому решению меня подтолкнула стрела. Можно сколько угодно рассуждать о чести, долге и прочих высоких материях, но в глубине души я точно знал: чудовище, поселившееся внутри меня, пробудилось ото сна. Оно жаждет напиться крови и попасть на Мефисто.
С одной стороны, я руководствовался благими намерениями, пытаясь спасти друга детства и отряд, а с другой…
Лучше бы я оставил все как есть. Обычно принято из двух зол выбирать меньшее. В нашем случае меньшим злом было рухнуть в пропасть. Но я сделал неправильный выбор. О чем не раз пожалел в дальнейшем.
Лам был прав, утверждая, что воин подобен канатоходцу. Он ошибался в главном. В отличие от простого воина у Истинного нет шеста. Нет и никогда не было.
Глава 22
– Здравствуй, а вот и я, – сказал мертвец, улыбнувшись так, что на спине, казалось бы, привыкшего ко всему Деферро выступили капли холодного пота. – Не ждал?
По правде говоря, вопрос не нуждался в ответе. Три года назад некто Айт по прозвищу Ворон был найден в сточной канаве с перерезанным горлом. Он был одним из пяти баронов. И увидеть его сейчас живым и здоровым было по меньшей мере странно. Чтобы не сказать больше.
«Это не может быть Айт, – подумал нищий, продолжая как ни в чем не бывало раскачивать головой из стороны в сторону. – Кто-то очень похожий, только не он. Даже голос не тот».
– Думаешь, это не я? – Мертвец опять широко улыбнулся. – А так что скажешь? – Он закинул голову назад, и взору Деферро во всей красе предстало перерезанное горло.
Король нищих повидал за свою жизнь немало. Людские страдания, жуткие рваные раны, тяжелые увечья и смерть во всех ее проявлениях. Но восставших из мертвых не видел ни разу.
Его непроизвольно вырвало. Даже не от вида вспоротой шеи, а от простой и страшной мысли – с ним разговаривает покойник.
– Не нравится? – Айт коротко хохотнул, прижав подбородок к груди, чтобы скрыть рану от посторонних глаз. – А думаешь, мне нравится быть тем, кто я есть сейчас? Если бы не твое проклятое заклинание, я уже давным-давно покоился бы с миром.
Нищий сидел в привычной позе, бормоча под нос что-то невнятное. Со стороны могло показаться, что его не интересует странный незнакомец. Каких только чудаков не бывает на рынке! Если на всех обращать внимание, можно сойти с ума. Намного приятнее закрыть глаза, отрешившись от суеты внешнего мира.
Все так. Но эти двое знали: Деферро закрыл глаза не поэтому. Он пытался скрыть страх. Дикий животный страх, отчаянно рвущийся наружу и не находящий выхода в крике. Такой первозданный ужас можно увидеть только в глазах – зеркале души. Именно поэтому нищий калека, глотающий пыль, поднятую нескончаемым потоком проходящих мимо людей, устало смежил веки.
– Вижу, ты не очень-то рад нашей встрече. – Мертвец опять неприятно рассмеялся. Словно нашел что-то веселое в дикой ситуации. – Ладно. Посиди, успокойся. Соберись с мыслями. Встретимся позже. Как в старые времена, без лишних свидетелей. И мой тебе добрый совет – не пытайся меня убить. Ничем хорошим это не кончится.
Несмотря на то что страх метался внутри, словно птица, попавшая в клетку, Деферро не потерял голову окончательно. Убить мертвеца невозможно. Ведь он и без того…