Зато знание, что эти трое имуров умрут раньше всех нас, доставляло ни с чем не сравнимое удовлетворение, так что, подходя к парламентерам, я не удержался от широкой искренней улыбки – это был одновременно и салют, и насмешка над мертвецами.
Стоявший посередине имур был ростом чуть ниже своих спутников. Хотя он (как и остальные двое) был одет в кольчугу и носил на поясе короткий кривой меч, все-таки он не был воином.
Я не мог бы объяснить, почему так решил, пока не увидел его глаза – черные, глубокие, непостижимо загадочные, пронизанные каплями серебряного дождя и светом далеких солнц. Встретившись с ним взглядом и на мгновение заглянув за грань неведомого, я все понял. Существо с такими глазами просто не могло быть обычным воином. Это был либо маг, либо шаман, либо один из верховных жрецов, либо...
«А впрочем, – подумал я, – к чему гадать: кем бы он ни был, это не имеет никакого значения».
– Ты ведь приказал своим людям убить нас, как только закончатся переговоры? – вместо обычного в таких случаях приветствия спросил он меня.
– Да, – абсолютно спокойно ответил я и в очередной раз улыбнулся.
Это была не та ситуация, когда ложь может что-то изменить. Поэтому, ничуть не удивившись его проницательности, я решился на непозволительную в обычном случае роскошь – сказать правду врагу.
Его телохранители чуть заметно напряглись – только и всего. Никаких необдуманных движений, волнения или паники – настоящие профессионалы.
Я повернул голову к более высокому воину, лоб которого пересекал длинный безобразный шрам, и продолжил:
– А тебе, мой пушистый друг (имуры очень болезненно относятся к сравнению с кошками), не удастся спасти господина, заслонив его собственным телом. – Я находился в превосходном расположении духа. – Даже не думай об этом. Может быть, ты не знал, но мои люди – первоклассные охотники. Попасть с трех десятков шагов в глаз мелкой дичи не составляет для них особого труда. А у вас, имуров, хоть вы и носите пушистые хвосты – я с трудом удержался, чтобы не рассмеяться вслух, – размеры все же чуть больше, чем у маленьких симпатичных белочек.
Думаю, я не смог бы уловить движение оружия, если бы парламентер вдруг решил покарать наглеца. В обычной обстановке подобные речи – когда оскорбляют не отдельного представителя рода, а всю расу в целом – немедленно караются смертью. Но сейчас была не обычная обстановка, и этим странным созданиям, судя по всему, что-то было нужно от нашего небольшого племени, поэтому на мою реплику никак не прореагировали.
– Ну, раз никаких недомолвок не осталось, – как ни в чем не бывало продолжил предводитель парламентеров, – тогда позвольте узнать, с кем имею честь беседовать.
Вопрос был настолько странным, что на мгновение поставил меня в тупик.
– А что, разве это так важно? – спросил я после паузы.
– Разумеется, – очень мягко, можно даже сказать, ласково, по-отечески ответил он. – Мы уполномочены вести переговоры только с совершенно определенным человеком. – Если ваше имя не совпадет с тем, которое написано на этом пергаменте, – он поднял вверх руку со свитком, скрепленным странной светящейся печатью, – мы немедленно убьем вас и все ваше племя. После чего сожжем все посевы, а от города не оставим камня на камне.
– Очень интересно. – Я продолжал находиться в состоянии какой-то веселой полуэйфории. – А мы-то было подумали, что вы пришли предложить нам вечный мир и торговое сотрудничество.
– Если вы назовете правильное имя, то все так и будет, – уверил меня он.
«Этот проклятый шаман лжет, чтобы заронить в мое сердце искру надежды и сделать меня уязвимым, – подумал я. – Нет, в такие игры мы играть не будем».
– А какое конкретно имя вас интересует? Обычное или тайное, данное матерью при рождении?
– Совершенно безразлично, – последовал лаконичный ответ.
– Но в таком случае я могу его просто придумать!
– Почему нет? – Он равнодушно пожал плечами. – Это ваше полное право.
– А если я произнесу первое попавшееся имя, а магический свиток начертает его? Он ведь магический, я угадал?
– Молодой человек, – было видно, что этот разговор начал его утомлять, – свиток действительно магический и принадлежит одному из трех лордов Хаоса. Вы же не думаете, что огромный экспедиционный корпус преодолел немалое расстояние исключительно ради того, чтобы встретиться с мелким деревенским царьком забытого богом племени, а потом попытаться обжулить его с помощью фальшивого волшебства? Согласитесь, это было бы верхом глупости!
Я не нашел ничего лучшего, чем задумчиво протянуть:
– Думаю, да... Это действительно было бы верхом глупости.
– В таком случае соизвольте назвать имя, а затем мы откроем свиток и вместе посмотрим, будет ли сегодня уничтожено одно никудышное племя людишек или нет.
Наверное, не стоило ему говорить это. Расовая гордость присуща не только имурам, но и людям.
Я собрался было назвать свое истинное имя, но теперь, после этой фразы, передумал.
– Мое полное имя – Принц Хрустальный, – ответил я, с ненавистью глядя ему в глаза.
Время обмена любезностями прошло. Настал черед оросить землю кровью.
В одной старинной легенде непобедимого и неуязвимого воина-имура поразила стрела с хрустальным наконечником. С тех пор у этого племени и сам хрусталь считается табу, и даже упоминание о нем может принести несчастье.
Назвав себя подобным именем, я, по сути, плюнул в лицо собеседнику.
Телохранители заметно напряглись, уже не столько обращая внимание на меня, сколько анализируя ситуацию и прокручивая в уме всевозможные варианты того, как защитить и увести с линии огня своего господина. Война была официально объявлена, оставалось только выполнить ни к чему не обязывающие формальности, прочитав то, что написано в свитке.