Планету нбатов даже завоевывать не пришлось. Они сами легко подчинились захватчикам. Нет смысла воевать, если при гибели твоей пары ты теряешь ощущения жизни.
Нбаты внешне похожи на землян – отчего-то эталоном человечества считаются именно они. Не самая древняя планета, не самая разумная, но зато самая творческая. Никто не подарил миру столько красоты, сколько Земля. Видимо, поэтому на них и равняются. Ну и еще потому, что земляне – единственные в мире гуманоиды, генетический код которых сочетается со всеми расами. Так вот, нбаты – один-в-один земляне. Как оказалось, они могут находить пару и среди прочих планетников.
А еще очень быстро стало понятно, что из одиночек получаются великолепные солдаты. Их не интересует ничего, кроме задания. Нбаты не отвлекаются на женщин (или мужчин), нбаты совершенно не брезгливы, они не испытывают страха. Если их как-то заинтересовать, например, поманив возможностью найти пару, нбат готов на любые вещи. Стыд и сожаление им тоже не свойственны. Словом, пока нбаты мирно жили на своей планете, всё у них было замечательно. Но как только их стали использовать в качестве расходного материала, вымерли они довольно быстро.
В семье Катарина оказалась одной такой неполноценной. Проклятые гены неведомой ей, давно исчезнувшей расы, делали жизнь совершенно пустой и безрадостной. Много лет она не видит, какого цвета небо. Она не может определить, идет ли ей наряд, красива ли она или уродлива. В этой жизни для Катарины существует только две вещи – боль и бабушкин голос, который совершенно непостижимым образом проникает внутрь нее. Ей кажется, что только благодаря ему она еще не сошла с ума. А бабушка любит ее больше всех своих внуков. Она вообще единственный человек, который поддерживает Кэт.
А вот родители ее едва терпят: позор семьи, генетический выродок. Хотя, конечно, они приложили все усилия, чтобы медицинский чип Катарины не стал достоянием общественности. Благо, что внешне она типичная представительница своей планеты: среднего роста, со светлыми волосами и золотистыми глазами. На вид совершенно обычная, наверное, даже симпатичная. Так сразу и не скажешь, что она неполноценная, да и при общении не скажешь – она давно научилась изображать нормальность.
Но с родителями отношения остались все равно так себе, впрочем, по большей части, это ее вина. В юности Кэт была совершенно неуправляемым подростком и вытворяла всякую дичь – воровала, прогуливала школу, дралась, употребляла запрещенные препараты и танцевала в нижнем белье на улице. Однажды, еще до того, как в шестнадцать закончилась гормональная перестройка организма, Кэт даже встречалась с н’илунгом, высоким чернокожим парнем – из любопытства и чтобы позлить отца. Этот факт до сих пор считали ее самым страшным прегрешением: девочка из древней аристократической семьи – с представителем расы захватчиков? Уже тогда ссоры с отцом носили разрушительный характер, уже тогда он грозился выгнать дерзкую дочь из дому. Достигнув совершеннолетия, Кэт приложила все усилия, чтобы стать независимой и, в идеале, одинокой.
Катарина вначале сходила с ума от вседозволенности: из нее вышла великолепная проститутка. А что – эмоций ноль, брезгливости ноль, стыдливости тоже. Она соглашалась на всё. За хорошие деньги, разумеется. Однако девушка вовремя одумалась. Организм не железный, надо его беречь.
Она работала практически везде, где требовался человек с крепкими нервами. И ассистировала хирургам после взрывов и аварий, и спускалась в канализацию в поисках протечек, и вскрывала могилы для эксгумации. Потом ее взяла под крылышко полиция – соглашаясь на любую роль, она играла ее безукоризненно, ее можно было внедрить в любую банду. В конце концов Кэт заработала себе определенную репутацию в узких кругах.
Идеальный разведчик. Идеальный поисковик. Идеальный эскорт.
Она давно могла не работать, ведь денег у нее много, а тратить не на что. Еда ей не интересна. Одежда, развлечения, даже хорошее жильё не нужны. Комната в полицейском общежитии и тихая, и безопасная. Единственная внушительная статья расходов – ночные клубы типа Гранд Опера, но и туда женщину довольно быстро начали пускать бесплатно. Даже больше – ночь со ней теперь стоит огромных денег.