– Но почему бы не припугнуть ее немного прямо сейчас? – не терпелось Слейду. – А если он все-таки вернется, нам придется начинать все сначала. И мы можем уже не беспокоиться насчет нее.
– Как бы Джордан не расстроился, когда услышит об этом. А я не хочу, чтобы он вообразил себя ее защитником. Они были очень дружны в детстве. И, боюсь, она все еще дорога сыну. Я должна пресечь это в зародыше, пока он не сильно увлекся. Хотя, может, ты и прав. Она сейчас там совсем одна. И налет ку-клукс-клана лишит ее присутствия духа. Я подумаю над этим, когда мне станет лучше, – сказала она, жестом отпуская Слейда. – Возвращайся к работе.
Лишь отойдя от дома на приличное расстояние, Слейд расхохотался. Нет, он со своими ребятами не был связан с тем ку-клукс-кланом. Они и были кланом, черт возьми. И старая ведьма помрет, если когда-нибудь узнает об этом.
Вообще, ей много чего не следовало знать. И хотя Слейд потешался над этой ситуацией, но понимал, что лучше держать все в тайне. Кроме того, это Эдди давала ему кров и пищу, приплачивала за редкие ночные налеты, она была хорошим прикрытием. Он служил надсмотрщиком, имел хижину в лесу. Слейд много работал, занимался своими делами, и никто не мог заподозрить, что он – предводитель комитета бдительности.
Ох и нравилось же ему это дело! Как и остальные его люди, он видел в нем шанс отомстить за проигранную войну, способ защитить гордость конфедератов. Слейду хотелось проучить бывших рабов, напомнить: что бы там правительство ни говорило, они должны знать свое место.
Слейд с большим нетерпением ожидал дня, когда получит приказ разделаться с Клинтом Мак-Кейбом. Это будет не просто устрашающий ночной набег – что бы там ни говорила Эдди Мак-Кейб, Слейд и его ребята жаждали отомстить изменнику, у которого хватило наглости вернуться в родные места да еще и гордиться тем, что он наделал.
Да, желание Слейда расправиться с Мак-Кейбом было так же сильно, как желание наложить лапы на Дэнси О'Нил. Но нужно было дождаться подходящего момента.
Дэнси скрестила пальцы, загадывая, чтобы Роско и Билли вернулись раньше, чем Клинт. Если негры исчезнут с мулами и лошадьми или с деньгами, которые даст им Бен, – это само по себе ужасно, не говоря уже о том, что придется выслушивать неистовые нотации Клинта и обвинения в глупости: доверилась, мол, совершенно незнакомым людям.
И все же она не могла отрицать, что с нетерпением ждет возвращения Клинта.
Минутное блаженство – вот все, что он обещал. Но Боже, как точно и восхитительно он выполнил свое обещание!
Девушка скучала по Клинту не только из-за желания и страсти, которые снедали обоих. Как быстро и незаметно летело время, когда они работали бок о бок, добродушно подшучивая друг над другом! В детстве Клинт был противным, надоедливым мальчишкой, которого она презирала. Зато как теперь ей нравился его добрый юмор!
Несмотря на то, что с ним было очень легко, в Клинте сквозила такая сила, такая мощь – чувствовалось: этого человека лучше не злить. В его присутствии Дэнси ощущала себя в полной безопасности, защищенной от любого зла. Единственная опасность таилась в ее собственном сердце: оно было готово ее предать.
Прошло три дня с тех пор, как Клинт уехал в Нэшвилл и как Дэнси послала Роско и Билли к Бену. Джордан приезжал и в этот день, и в предыдущий; Габриель приносил корзину с ленчем, хотя Дэнси и протестовала, ссылаясь на массу работы. Джордан, однако, прямо заявил, что, если бы она вышла за него, ей бы никогда больше не пришлось работать.
– Но я хочу работать, – старалась объяснить девушка. – Я мечтаю создать свой собственный дом здесь, где я когда-то была так счастлива.
– Но это детская мечта, – произнес Джордан с легкой насмешкой, нежно пропуская сквозь пальцы ее длинные локоны. – А ты уже женщина, Дэнси. И очень красивая женщина. Тебе нужен муж, который бы о тебе заботился, который дал бы тебе детей.
Он поцеловал ее, но девушка ловко увернулась, упрекнув его, что так делать не годится и что им не следует даже оставаться наедине. Они расположились на поросшем травой холме, и, как всегда, ее сердце дрогнуло, когда Габриель поднял Джордана, как ребенка. Дэнси чувствовала его унижение.
Джордан настаивал, что ей следует перестать упрямиться, ведь они просто созданы друг для друга.
– А как же Фелиция? – живо напомнила Дэнси. Не то чтобы ее это сильно занимало, просто хотелось сменить тему.
Джордан со вздохом откинулся и лег на бок, глядя на Дэнси с обожанием.