Водянистый потянулся к портфелю. В первое отделение легла пухлая папка диссертации, карточки с цитатами, вырезки из журналов. Во втором были китайский термос, пакет молока, сто пятьдесят граммов буфетной колбаски и кило фарша. В третьем — упакованные в целлофан березовый веник, мочалка, детское мыло и войлочная шапочка. В тайном закоулке, за подкладкой, прятался иллюстрированный греховный шведский журнал, который Фома конфисковал у первокурсников. Громко щелкнул замок, и прямой как палка Водянистый пошел к выходу.
«Провинция». Эта маленькая колючка с каждым шагом все сильнее терзала аспиранта Водянистого. Фома до сих пор ходил по городу как бы босиком, хотя уже давно обулся в туфли с рантами и был вполне европеец в своем твидовом костюме-тройке и английском белье. Он раз в неделю ездил в финскую сауну с бассейном, оттирал пятки пемзой, нагревался до температуры кипения воды, но никогда не закипал, хлестал себя веником, мыл голову протеиновым шампунем, до беспамятства пил чешское пиво и вел культурные разговоры. Но из бани выходил все тем же Фомой. Его провинциализм проступал, как надпись с ятями на старом лабазе после дождя. Фома хотел бы родиться в пробирке, в инкубаторе, лишь бы ничем таким не выделяться, не пахнуть. Быть гомункулусом. Но городским, стерильным, рафинированным.
В студенческие годы он из кожи лез, чтобы выбиться в люди, войти в «высшие» круги, быть своим среди своих. Его таскала за собой по кофейням, гостиницам и барам одна веселая и циничная компания. Фома тут был вместо попугая на шарманке. Одно за другим он вытаскивал для «своих» остроумные развлечения: шевелил эластичными ушами, показывал, как дед с бабкой впервые в ресторан пришли, как у них зимой в корытах моются, как фехтуют на палках сосед с соседом, как кабана смалят, а компания дурела от хохота, тыкала в него пальцами, стонала, ржала над жизнью в стиле «кантри»: ну артист, ну дает! Фома представлялся дураком и мстительно думал: «Смейтесь, смейтесь. А родители ваши откуда?»
Фому как суперзвезду водили по другим компаниям и там подавали на десерт. Умный шут нужен каждой «конторе». Ослепительная улыбка лезла из него, как глина между пальцев, а глаза оставались холодными. Служи, Фома, служи. Хорошо смеется тот, кто смеется последним. Как-то на вечеринке одна очень остроумная девица налила ему вина в свою туфельку и заставила закусывать на лету воздушной кукурузой. Водянистый отлично справился с этим заданием. Он щелкал зубами, как Серко на мух, пока его не потянуло на балкон. Фома перебрал. Но перед распределением всем оказалось не до смеха. Фому оставили за дверью. Водянистый до крови закусил удила и решил пробиваться самостоятельно, зубами и когтями рвать в науку. А те напомаженные фифочки, которые так и не признали его своим, со временем сами к нему приползут.
«Провинция». Спускаясь по лестнице, он наливался сарказмом из черного паслена, иронией из белены, ехидством из волчьих ягод, двусмысленностью из крапивы. Ох и сказал бы им Фома! Только что? Его мысли и до сих пор тянулись кривыми извилинами, как чумацкие возы по селу, тогда как у этих пакостных девчат, словно такси, шмыгали на красный свет.
Тяжелые дубовые двери вытолкнули Водянистого за порог. Он благородным жестом поднял воротник толстого кожуха и натянул на уши каракулевый пирожок. Такой пирожок в университете носил еще аспирант Груенко, его конкурент, маскируясь под серяка от сохи, хотя дома, в райцентре, развел ондатровую ферму. Огромная колючая белая метла вырвалась из-за угла и быстро, как бумажку от мороженого, погнала Фому в зимнюю ночь. Лютовала пороша, то из одного, то из другого рукава швыряя в лицо мириады изрубленных стальных лезвий.
Фома закрыл глаза. Его несло сквозь весь этот круговорот, чиркая о стены, в глухом крапивном мешке, словно поросенка на базар. Он задыхался между высотными домами, что-то кричал, но слова его ветер кляпами забивал назад.
На углу перед старым огромным парком Водянистый насилу остановился. Домой вели три дороги. Самая короткая, с километр, шла по диагонали через этот парк, мимо туалета, детской площадки, где в хатке на курьих лапках осенью прятались от дождя ханыги. А нынче Фома слышал от вахтерши, что в парке начала действовать группа злоумышленников, которые охотятся за пыжиковыми шапками. У профессора Забудько и доцента Половинчика сняли. Еще и по шее дали за сопротивление. Фома натянул своего барашка на уши и боязливо огляделся. Пушистый снег засыпал улицу толстым слоем. Транспорт не ходил. В обход идти слишком долго. Посмотрев во все стороны, он шмыгнул носом и двинулся напрямик, словно ребенка, прижимая к груди портфель с бесценной папкой.