С моря вдруг накатил легкий порыв теплого, пахнущего водорослями и рыбой ветра, слегка пошевелив его травяной матрац. Узник снова посмотрел вверх — сейчас горели только лишь две последние сферы, и небо постепенно меняло свой цвет со светло-лилового на густо-чернильное. Вот, кстати, и еще одна загадка: почему светила этого мира настолько симметрично расположены по всему небосклону, и почему их пять, а не семь или девять? Одна, самая яркая, находилась точно по центру, всегда над головой наблюдателя; остальные четыре располагались по всем сторонам света, немного выше горизонта — если повернуться, например, лицом к востоку, то соответствующая сфера располагалась как раз на линии зрения. Однажды он изготовил несложный прибор, с помощью которого сумел измерить как угол над горизонтом, так и степень яркости четырех «крайних» сфер — и почти даже не удивился абсолютно идентичным результатам. Светила различались только оттенками спектра: северное излучало золотистый свет, южное темно-коралловый, восточная сфера поблескивала бронзой, западная — темным серебром. Странно, что в этом, таком хаотичном мире нашлось место настолько упорядоченным, математически идеальным объектам (стоило ли говорить о том, что светила обладали идеально шарообразной формой) — и этот факт не давал его изощренному, аналитическому уму покоя буквально с детства. Попытки расспросить родителей ни к чему, кроме стандартных ответов, не привели: сферы удерживает на небосклоне Неведомая Сила, и расположены они так симметрично с ее же помощью, и все выглядят одинаково потому, что Сила их так создала на заре времен. Тогда он попытался узнать что-нибудь насчет этой Силы, но так как она была Неведомая, то больше никакой информации вытянуть из родителей не удалось. Узник (которого тогда еще звали Тим) решил выяснить все волнующие его вещи сам. Школьные книги содержали в себе точно такие же ответы, что он получил от отца с матерью, то есть стандартные отговорки. И тогда Тим начал учиться изо всех сил, чтобы после школы попытаться попасть в Высшую Академию и получить доступ к областям знаний, которые были закрыты для простых смертных.
Что-то слабо заскребло по камням справа от него: почти рефлекторно, даже не повернув головы, Узник схватил свой гранитный нож, который всегда держал под рукой, и молниеносно нанес несколько ударов туда, откуда исходил звук. Острый осколок камня с легкостью пробил броню крупного краба, который на свою беду решил исследовать его островок: с жадностью схватив свою неожиданную добычу, Узник расправился с ней в течение нескольких минут, ловко вскрывая шершавый панцирь животного и высасывая нежное, сладковатое на вкус и слегка пахнущее йодом мясо. Остатки незадачливого краба полетели в море, а он снова растянулся на своем травяном ложе и принялся вспоминать детство — наверное, самое счастливое время во всей его прежней жизни.
Узник всегда был неисправимым оптимистом и даже нынешняя ситуация не смогла сломить его волю к выживанию и надежду на будущее. Оно обязательно будет лучше, чем прошлое и, тем более, чем настоящее, его будущее — а иначе можно было бы просто утопиться в море, подумал он. Кроме того, они могли убить его сразу же, но почему-то сочли нужным заточить на острове, где у него были какие-никакие возможности цепляться за жизнь. Зачем? Почему? Вот и еще одна загадка, которую ему предстоит разрешить.
Окончив школу с отличием, Тим подал прошение в Академию, на математический факультет. Только математика давала ему теоретическую возможность получить доступ к запретным наукам: астрономии и физике. Конечно же, легальным путем он получил бы доступ лишь после того, как его посвятили бы в магистры. Для этого нужно было сначала минимум десять лет изучать свой предмет, получить степень доктора и быть избранным в Совет Академии. После этого все зависело уже не от его работы как таковой, а от умения плести интриги и перетягивать на свою сторону как можно больше коллег в бесконечных научных и околонаучных спорах. Рассчитывать на посвящение в магистры можно было, наверное, не раньше, чем к пятидесяти годам — но он все равно не собирался ждать так долго.