Скопление скал постепенно становилось все ближе, но Охотник по-прежнему двигался практически вслепую, полагаясь лишь на остатки своего чувства ориентации в пространстве. Идти становилось все тяжелее, силы понемногу его оставляли. Похоже, он недооценил как эту пустыню, так и накопившуюся за последние дни усталость — нужно было все-таки оставить себе пару дней для восстановления. Впрочем, чего уж теперь жалеть об этом? Нужно двигаться, иначе вода закончится еще раньше, чем его настигнет убийственный холод местной ночи.
Охотник снова остановился, чтобы немного перевести дух, и внезапно вспомнил о другой своей миссии… из прошлой жизни. Жизни, которая сейчас казалась чьим-то чужим, позаимствованным его собственной памятью воспоминанием. Тогда ему пришлось несколько дней подряд преследовать довольно опасных людей, похитивших у его босса внушительную сумму денег. Он почти догнал их, за одну ночь сократив расстояние до двух-трех миль, но когда после изнурительной ночной гонки взошло солнце, Охотник обнаружил себя посреди похожей на эту пустыни, с растрескавшейся от жары землей, бледно-оранжевыми складками холмов и могучими песчаными дюнами цвета спелой ржавчины, скудно поросшими колючей растительностью. Хотя, конечно, там не было никаких движущихся шаров… да и солнце передвигалось по небосклону в полном соответствии с астрономическими законами. Несмотря на адскую жару, ему все-таки удалось нагнать их — где-то посреди пустыни, на перекрестке двух безлюдных дорог: одна из которых вела с севера на юг, а другая с запада на восток. Кажется, что те, кого он преследовал, тоже не ожидали попасть в такое враждебное всему живому место: они были совершенно измотаны и почти не оказали ему достойного сопротивления. Ему повезло, что у них было с собой достаточно воды — на следующее утро Охотник уже выбрался из этой воистину мертвой долины, оставив за собой четыре безжизненных тела, аккуратно разложенных на перекрестке по всем четырем направлениям дорог. Вряд ли в той пустыне обитали даже койоты, поэтому трупы рано или поздно обнаружили, и его предупреждение дошло до сведения тех, кому оно было адресовано.
Однако все это произошло в его (или не его?) прошлой жизни, и не имело к тому, чем он занимался сейчас, уже никакого отношения. Та местность была, несмотря на всю свою опасность и экстремальные условия, все-таки обычной, привычной человеческому глазу пустыней. Что же касается этой… территории, медленно сводящей его с ума, и высасывающей, казалось, все жизненные соки — ее никак нельзя было назвать обычной. Охотник отпил еще немного воды, неприятно теплой, почти горячей, и привычно оценил оставшиеся у него запасы: половина этой фляги и еще одна полная, в рюкзаке — при такой температуре воздуха и скорости передвижения хватит максимум на три-четыре часа. Должно хватить, если его расчеты верны. Надо идти дальше.
Он посмотрел вперед, на те паучьи скалы — вроде бы они стали ближе. На секунду ему показалось, что далеко на горизонте морковное небо подернулось сероватой дымкой. Серый — цвет надежды в этом рыжем аду, невесело ухмыльнулся про себя Охотник.
Ярко-оранжевая ящерка с черным зигзагом на спине неожиданно выскочила откуда-то из песка, молнией прометнулась к ближайшей сфере и сразу же исчезла под ней. Первое живое существо, встреченное им в этой пустыне. Интересно, чем она здесь питается? Он подошел к шаровидному камню, осторожно прикоснулся к его гладкой поверхности и сразу же отдернул руку — сфера была раскалена, словно сковородка. С виду обычный камень, что-то вроде гранита… но форма поражала своей идеальностью, такие вещи не могут возникнуть просто так, сами по себе. Он некоторое время постоял, внимательно присматриваясь к сфере — но та, само собой, даже не шелохнулась. Охотник еще раз глотнул из фляги, машинальным движением проверил на поясе короткий меч и двинулся дальше.
Глава 2. Диверсантка. Зеленая территория
Ночью здесь прошел сильный дождь, и кроны деревьев окутались зеленовато-серой дымкой под яркими лучами поднимающегося в зенит солнца. В воздухе остро запахло пряными ароматами леса: мокрой травой, свежими грибами и сочащейся со стволов корабельных сосен смолой. Небольшая поляна у самой опушки леса изумрудно заблестела мириадами капель воды, усеявшими покрывающий ее бархатный травяной ковер.
Осторожно, абсолютно бесшумно раздвинув густые толстые ветви, она окинула взглядом открывавшееся за краем леса поле, засаженное сочно-зелеными зарослями кукурузы. Ничего подозрительного заметно не было, но в кукурузе спрятаться было бы не сложнее, чем в этом лесу. И если там, в зарослях, затаился наблюдатель, то ей не удастся пересечь открытое пространство до поля незамеченной. Вероятность, само собой, была небольшая, но она никогда ничего не делала наудачу. Наверное, это уже раз десять спасало ей жизнь. Или двадцать — Диверсантка давно уже перестала считать, после того случая на Желтой Территории уж точно. Она медленно отпустила ветви, уселась на густо устилающую землю траву и задумалась, машинально оттопырив нижнюю губу. Этот смешной жест она сама в себе ненавидела, он делал ее похожей на маленькую глупую девчонку — но ничего не могла с собой поделать.