Внезапный шорох и непонятное постукивание заставили его снова открыть глаза — теперь в воздух взмыли все шары разом, пестрым ковром скопившись под самым потолком. В следующее мгновение сильно закружилась голова и заложило уши, а затем на Тима словно бы с размаху водрузили гигантскую каменную плиту: воздух загустел, превращаясь в плотное желе, которое приходилось с огромным трудом проталкивать себе в легкие. Невидимая сила, прижимавшая его к сиденью, была настолько мощной, что юноша оказался не в силах двинуть даже мизинцем.
С огромным трудом втягивая в себя воздух, он скосил глаза на Лесану — девушка точно так же, как он, распласталась в своем кресле, черты лица ее были перекошены, грудь судорожно вздымалась. Шары под потолком беспорядочно колотились в обшивку купола, как будто бы пытаясь вырваться наружу.
К огромному облегчению Тима, неприятные ощущения прекратились так же внезапно, как и возникли, продлившись от силы минут пять. Разноцветные шары, словно по команде, устремились обратно к полу, и воздух снова наполнился легким шуршанием.
— Можешь отстегнуться, — донесся до него голос девушки, — мы набрали скорость.
Тим освободился от ремней и приподнял спинку своего кресла, с интересом оглядываясь по сторонам и прислушиваясь к своим ощущениям. Если они и оторвались от земли, заметно этого пока не было: снаружи по-прежнему царила непроницаемая ночная тьма. Куда бы Тим не бросал взгляд, везде он видел одно лишь густо-лиловое небо.
Юноша взглянул на часы: три часа тридцать минут, через полчаса уже должна загореться первая, восточная сфера. Хотя бы какой-нибудь ориентир в этом сплошном покрове тьмы. Интересно, насколько высоко они уже поднялись в воздух? Возможно ли будет определить это по величине и положению бронзового светила на небосводе?
Лесана, тем временем, поднялась на ноги и принялась расхаживать по рубке, переходя от одного монитора к другому и осторожно переступая через усеявшие пол шары. Внимательно изучив данные, высветившиеся на каждом из экранов, она что-то набрала на панели, удовлетворенно кивнула и снова вернулась на свое место.
— Значит так, Тим, — произнесла она, усаживаясь в кресло рядом с юношей, — теперь мне нужно кое-что тебе рассказать. Слушай внимательно и постарайся запомнить все, до последнего слова — это очень важно. У нас не так много времени, поэтому очень прошу тебя: не перебивай и не задавай вопросов, хорошо? Даже если некоторые вещи покажутся тебе невероятными или не вполне понятными — просто запоминай то, что я скажу. Договорились?
— Да, хорошо, — кивнул Тим. Он уже успел привыкнуть к подобной манере общения.
— Ну, вот и отлично. — Она кинула взгляд на ближайший к ним монитор. — Думаю, часа через два мы уже будем на месте.
Тиму очень захотелось спросить «где именно», но он удержался от этого вопроса, предоставляя Лесане возможность поведать ему все самой.
— Ты пить хочешь? — неожиданно спросила у него девушка, роясь в своем рюкзаке. — Я, так очень хочу, да и перекусить бы чего-нибудь не прочь… жалко, тут, в корабле никакой еды нет.
Вытащив плоскую, обтянутую сеткой фляжку с водой, Лесана напилась и передала ее Тиму, подождав, пока он тоже не утолил жажду. Вода была теплая и немного отдавала металлом, но в горле у юноши так пересохло, что он несколькими глотками опустошил добрую половину фляжки, не обращая внимания на привкус.
Внезапно Тим почувствовал, как что-то мягкое коснулось его левой ступни. Машинально отдернув ногу, он посмотрел вниз и обнаружил у себя под креслом один из шаров — маленький, размером едва больше крупного яблока и темно-фиолетового цвета. Словно испугавшись его резкого движения, шар моментально отпрыгнул в сторону и закатился под панель управления.
— Забавные штуки, да? — улыбнулась Лесана, проследив его взгляд. — Ты не думай, они не живые… ну, не совсем живые.
Глядя на озадаченное лицо юноши, она снова ухмыльнулась и принялась скороговоркой объяснять:
— Ну, кислород они вырабатывают, чтобы экипаж, то есть мы с тобой, не задохнулись: корабль-то этот герметичный, поскольку на большой высоте, знаешь ли, дышать особо нечем. В общем, ты их не трогай, и они тебя тоже не тронут, понятно?
— Угу, — кивнул Тим. Понятно было не совсем, но он помнил о просьбе Лесаны не перебивать и не задавать лишних вопросов. Кислород, так кислород, спасибо им и на этом.
— Ладно, — проговорила Лесана, поудобнее устроившись в кресле, — теперь слушай и запоминай хорошенько.
— Твое представление об этом мире, Тим, оно, как бы это сказать, не совсем верное. Точнее, совсем неверное. Ясное дело, тебе известно больше, чем многим остальным: кое-что ты сумел узнать сам, кое-что рассказала тебе я. И, тем не менее, все это только малая часть истины.
Пару секунд девушка помолчала, внимательно и серьезно разглядывая Тима большими сиреневыми глазами.
— Во-первых, существуют и другие миры, кроме этого. Тебе нужно знать, что наша Вселенная устроена наподобие цветка со множеством лепестков, и каждый такой лепесток — целый мир вроде нашей планеты, со всеми ее островами и континентами. Такие миры называются Территориями, и каждой Территории присущ свой, уникальный цвет. Цвет этой Территории — фиолетовый.
Тим увлеченно слушал, сразу же вспомнив сказки про разноцветные миры, которые ему рассказывала бабушка. Неужели все они существуют на самом деле?
— Территории отделены друг от друга гиперпространственными барьерами, преодолеть которые обычными способами невозможно, — продолжала Лесана, — кроме, как с помощью особых артефактов и при условии специальной подготовки. Подобных артефактов на свете существует очень мало, а людей, способных к преодолению барьеров — и того меньше. И, тем не менее, переходы совершаются, и между Территориями существуют определенные связи: торговые, дипломатические и даже культурные. Время от времени, ясное дело, вспыхивают и вооруженные конфликты — особенно в тех местах, где слишком велики различия между населяющими соседние Территории расами. Учти, что далеко не каждый мир населен людьми, в привычном тебе смысле этого слова. Особенно это касается обитателей Желтой, Синей и Красной Территорий. Думаю, Тим, что тебе бы и в страшном сне не приснились подобные существа.
Она отхлебнула из фляжки, вытерла рукавом рот и заговорила снова:
— Что касается этой, Фиолетовой Территории, то здесь дело обстоит несколько иначе. Дело в том, что она существует как бы обособленно от всех остальных, не имея ни с кем общей границы. Кроме того, физическое пространство этого мира ограничено искусственно созданными пределами.
— Можешь пояснить? — не выдержал Тим. Сказанное Лесаной было, пожалуй, не только «не вполне понятным», но и вовсе уже непонятным.
Она стрельнула в его сторону недовольным взглядом, но затем все-таки принялась объяснять:
— Ну смотри. Короче говоря, планету нашу окружает огромный непроницаемый кокон, своего рода скорлупа, на которой изнутри укреплены небесные сферы. Светила эти, как ты, наверное, уже догадывался, тоже имеют искусственное происхождение и служат для того, чтобы освещать этот мир и снабжать его теплом.
Девушка вскинула вперед руку, предупреждая его следующий вопрос.
— Кем все это создано и с какой целью — я понятия не имею, Тим. Знаю только, что все это хранится властями Архипелага в строжайшей тайне, отсюда и все ваши запреты на физику, астрономию, телескопы и летательные аппараты. Ни один из непосвященных даже и заподозрить не должен, что там, наверху, — она ткнула пальцем в потолок рубки, — изо дня в день зажигаются и гаснут огромные светильники, приделанные к оболочке колоссального купола. Ты вот можешь представить себе, каково это — жить внутри гигантского яйца?
Тим пораженно уставился на Лесану, с трудом пытаясь осмыслить только что услышанное. Ладно еще, иные миры, но… светильники? И окружающая планету искуственная оболочка?
— Вот-вот, — кивнула девушка, принимая его ошарашенное молчание за утвердительный ответ, — я бы на твоем месте тоже не смогла бы себе такое представить, не говоря уже о том, чтобы поверить.