«Может быть, стоит поискать ключ там, в серванте, среди посуды?»
— С одной стороны — да. С другой стороны, должна быть какая-то очень веская причина, заставившая тебя пойти на этот шаг. И эту причину, — внимательно поглядел ей в глаза беловолосый, — мне необходимо узнать.
— Ты что, серьезно надеешься на то, что я сообщу тебе о своих причинах? — насмешливо поинтересовалась Лесана. — Именно ты, ничтожный сторожевой пес?
Оскорбление, казалось, совершенно не задело Хранителя.
— Тогда тебе не стоит надеяться на то, что ты получишь от меня ключ, — спокойно ответил мужчина. — Можешь возвращаться назад, вниз. — Он ткнул указательным пальцем в пол.
— А почему это ты так уверен в том, что я его не найду? — недоверчиво протянула Лесана. — Если будет нужно, я же разберу твою каморку по косточкам, можешь мне поверить. Вот прямо сейчас, пристрелю тебя, чтобы не болтал, и сразу же начну этим заниматься. Я же знаю, что ключ где-то здесь, больше ему быть просто негде!
— А ведь ты волнуешься, Стихия, — усмехнулся Хранитель. — Надо же, собираешься меня уничтожить. Ну что же, тут я тебе помешать не смогу, но заверяю тебя — это может возыметь самые неожиданные и неприятные для тебя и всей этой Территории последствия.
— Угрожаешь мне, да?
— Предупреждаю. Всего лишь предупреждаю — и еще раз прошу тебя открыть мне цели твоего…. предприятия.
— Тим, что ты там копаешься?! — Лесана стрельнула глазами в его сторону. — Лучше ищи, ничего не пропускай!
— Да ищу я, ищу! — буркнул Тим, передвигая с места на места бокалы, тарелки и салатницы. Посуды в шкафу было так много, и стояла она так тесно, что для тайника просто не оставалось места.
— Ладно, — кивнула девушка Хранителю, — как тебе, например, такая цель — предотвратить смену циклов?
— Предотвратить? Смену циклов? — медленно повторил за ней беловолосый. Впервые за все это время в его голосе послышались нотки искреннего удивления.
— Вот именно, — подтвердила девушка, внимательно наблюдая за реакцией Хранителя.
Внезапно тот встал и, не произнося ни слова, направился к двери, за которой скрывался портал. Попавшегося на пути Тима беловолосый попросту оттолкнул в сторону легким взмахом руки — но толчок этот оказался таким сильным, что юноша не удержался на ногах и полетел спиной на сервант, с оглушительным звономсвалив на пол кучу посуды.
Лесана вскочила и мягко, словно крадущаяся кошка, последовала за беловолосым. Пистолет она зачем-то сунула за пояс, а вместо него схватила с журнального столика тяжелый серебряный подсвечник.
Ошеломленный, Тим с трудом поднялся на ноги, стряхивая с одежды осколки. Проходя мимо него, девушка неожиданно приложила палец к губам, словно опасаясь спугнуть добычу; Хранитель, тем временем, распахнул дверь портала и комнату снова затопило оранжевое сияние.
Лесана двигалась за ним буквально по пятам, держась в двух шагах позади, но беловолосый, казалось, этого совсем не замечал, уверенным шагом направляясь прямо в пелену света.
Когда до пылающего шара осталось каких-нибудь несколько футов, девушка вплотную подскочила к Хранителю и с размаху ударила его по затылку канделябром.
На фоне пронзительного, режущего глаза света полуослепленный Тим различал только лишь два темных силуэта — но то, что Хранитель остался стоять на ногах, он увидел совершенно отчетливо. Вместо того, чтобы рухнуть на пол, мужчина медленно повернулся к Лесане и попытался достать ее рукой, как будто бы отгонял навязчивую муху. Девушка без труда увернулась от этого движения, шагнула в сторону и с нанесла беловолосому еще один удар — наискосок, прямо по лбу. В голове у того что-то громко хрустнуло, тело его дернулось и привалилось к стене, застыв на месте, словно статуя.
Девушка бросила канделябр и толкнула окаменевшего Хранителя ногой: тот рухнул на пол, неестественно подвернув под себя левую руку.
— Тим, — глухим голосом проговорила Лесана, — давай сюда нож.
Нож? Да, точно, у него же есть нож. Щурясь от сияния, испускаемого порталом, Тим неуверенно приблизился к девушке и вытянул из-за пояса лезвие.
— Что ты хочешь с ним сделать?
— Вскрытие, что! — неожиданно огрызнулась Лесана. — Да ты не видишь, что ли? — она показала на бездыханное тело беловолосого.
Прямо посреди лба у Хранителя зияла чудовищных размеров дыра: голова его была буквально расколота на две части. Только вот крови не было совсем, а вместо ошметков плоти и мозгов на пол вывалились обломки металла и пластика, перевитые тонкими черными проводами.
— Ну, давай же мне свой нож! — девушка чуть ли не вырвала у юноши из руки лезвие и принялась распарывать у мужчины на груди мантию.
— Лесана, — недоуменно спросил Тим, — что это… что с ним такое?
— Андроид это, — бросила она, не отрываясь от своего занятия, — ну, помнишь, я тебе про искусственных людей говорила? Вот, что-то вроде этого.
Ни секунды ни колеблясь, она рассекла ножом безволосую, молочно-белую кожу в области сердца и принялась расширять разрез не хуже заправского хирурга.
— Я сразу догадалась, что он такое, — продолжила она, — но мне нужно было понять, где он прячет ключ. Поэтому я и решила его спровоцировать… и это сработало. Когда он полез в портал, мне все стало ясно…
Лезвие со скрипом вспарывало грудную клетку — крови по-прежнему не было, зато вместо внутренностей наружу полезли переплетения разноцветных проводов. Лесана, то и дело чертыхаясь, резала их на части и раскидывала вокруг себя по всей комнате.
— … и я поняла, что ключ — это он сам. Точнее, — она отбросила нож в сторону и сунула руку в зияющее на груди андроида отверстие, — он у него внутри. Вместо сердца.
В ладони у нее сверкнул всеми цветами радуги поразительно красивый цветок, каждый лепесток которого был окрашен в свой собственный, сочный и насыщенный цвет: винно-красный, травянисто-зеленый, темно-пурпурный, лимонно-желтый, лазурно-синий…
Хрустальная роза светилась настолько ярко, что свет ее лепестков не могло затмить даже огненное сияние портала. Пораженный, Тим не мог оторвать от цветка глаз: казалось, он мог бы разглядывать его идеально ограненные формы часами. Пожалуй, в нем действительно было что-то магическое: юноша ощущал исходящую от цветка притягательную силу, вызывающую жгучее желание обладать им, этим прекрасным творением неведомого мастера.
— Вот, — благоговейно произнесла девушка, воздевая розу высоко в воздух, — это и есть тот ключ, который я так долго искала.
Она поднялась с колен и направилась назад в «гостиную», поманив Тима за собой. Юноша прошел мимо разгромленного серванта, осторожно перешагнул через распластавшегося на полу бородача, и остановился около книжных полок, то и дело посматривая на чудесный цветок в руках Лесаны.
Девушка подошла к маленькому столику и положила на него розу, потом обернулась к Тиму со странным выражением на лице. Он нерешительно улыбнулся ей, ощущая необычайное облегчение и радость от того, что у них все так легко получилось… предвкушая новые, будоражащие кровь приключения, и впечатления, и…
Она вдруг оказалась совсем рядом, теплая и пахнущая лавандой. Мягкая ладонь скользнула по его волосам, и Тим прикрыл глаза, чувствуя, как губы девушки приблизились к его лицу…
— Прости меня, Тим, — прошептала Лесана ему на ухо.
В следующее мгновение у юноши вдруг сильно закружилась голова, а по всему телу забегали неприятные, холодные мурашки. Распахнув глаза, он с удивлением обнаружил, что отчего-то растянулся прямо на полу, потом попытался подняться на ноги — и не смог.
Мышцы больше не подчинялись Тиму, мало того, он совершенно не чувствовал своего тела. Ощущение было такое, что его голова отделилась от туловища, продолжая жить своей собственной жизнью — впрочем, подать голос он тоже уже не мог. Максимум, на что еще был способен юноша, так это открывать и закрывать глаза.
Где-то за спиной у него зашуршала бумага, потом по полу как будто бы протащили что-то тяжелое. До ушей донесся негромкий шорох, затем глухой стук, похожий на звук закрываемой двери.