— Росса, Виола, Вирд, — продолжил старик, — никто из вас не передумал? В прошлый раз мы сошлись на том, что вы трое всё еще раз как следует взвесите. Итак?
Среднего роста мужчина в фисташковом камзоле и темно-оливковых брюках шагнул вперед и повернулся к собравшимся.
— Мое решение остается неизменным, — выпалил он, — тем более, что идея с самого начала была моя! — Если понадобится, я пойду один. — Его ярко-зеленые глаза горели отчаянной решимостью.
— Успокойся ты, Вирд, — сухо обронила Росса. — Дело будем делать втроем, как договаривались. Правда, Виола?
Девушка в фиолетовом камзоле нервно дернула щекой.
— Конечно. Разве у нас есть выбор? Может, кто-нибудь еще желает присоединиться? — она вызывающе посмотрела на остальных. — Я обещала — я сделаю.
Бланка смерила ее презрительным взглядом и что-то прошептала стоящему рядом с ней тучному мужчине в блестящей шафрановой тунике. Пальцы толстяка были усеяны массивными золотыми перстнями с янтарем и желтыми топазами.
— Хорошо, с этим разобрались, — Канус поерзал в своем кресле, — действуем согласно первоначальному плану. У кого-нибудь есть замечания? Вопросы?
— Мы точно уверены, что он ничего не узнает? Вообще, вся эта затея мне не по душе — как хотите, а я остаюсь при своем мнении, — нервно пробормотал высокий юноша в оранжевом кафтане. На поясе у него висел кривой кинжал с медной рукояткой. — Надо искать другое решение.
— Энеус, — спокойно ответил старик, — если бы другое решение существовало, мы бы им давно уже воспользовались. Ты собираешься искать пути, пока не сменятся циклы? Не забывай, это может случиться в любой момент, поэтому лишнего времени у нас нет. А что касается его… если бы мог узнать, мы бы сейчас здесь не сидели. Уверяю тебя, доступа к Радужному Гроту у него нет.
Энеус пожал плечами и переглянулся с толстяком: на лицах у обоих было написано откровенное недоверие. Остальные собравшиеся молчали, с интересом поглядывая на троих заговорщиков.
Немного подождав, Канус продолжил:
— Каждый из вас, я надеюсь, уже подготовил все необходимое? Вирд? Росса?
— У меня все готово! — выпалил Вирд. — Могу отправляться хоть сегодня!
— А мне и готовить особо ничего не надо, — довольно улыбнулась Росса, — у меня все при себе.
Она снова одернула платье на крутых бедрах и подмигнула Виоле:
— Ты тоже готова, да? Образ себе уже подобрала?
— Не нужен мне образ, пойду как есть, — мотнула головой девушка, — никто меня не узнает…
— Конечно не узнают, — едко усмехнулась Бланка, — тебе же там никто и не поклоняется, верно?
— А все, что нужно, я уже собрала, — проигнорировала ее Виола, — так что, я тоже готова.
Канус довольно покивал, развязывая тесемки своего мешочка.
— Очень хорошо, очень… Вы, конечно, понимаете, что посещение Грота станет для вас троих невозможным. Однако мы все равно сможем выходить с вами на связь — с помощью этого вот.
Он выложил на стол три небольших хрустальных шара, каждый размером с яблоко. Внутри шаров полыхали язычки пламени самых разных оттенков — от светло-голубого до темно-бордового, — попеременно меняя свой цвет.
— Кристаллы помогут вам появляться здесь, ну, скажем так, нематериально, — пояснил старик. — Скорее всего, во сне или во время медитации. Они не привязаны к Территориям, поэтому действовать в принципе должны везде. В общем, у вас будет время, чтобы проверить это.
— Неужели они смогут переходить на чужие Территории? — недоверчиво осведомилась Марона.
— Смогут, — подтвердил Канус. — Видишь ли, многие из наших качеств и способностей будут, несомненно, утеряны. В какой-то мере наши посланцы действительно станут простыми смертными — быть может, сохранив какие-то свои особенности, этого я точно не знаю. Однако именно это и позволит им приобрести новые умения, свойства, присущие одним лишь людям с Территорий — в том числе, и возможность совершения перехода.
— Завидую, — пробормотала Марона, — хотела бы я побывать, например, на Красной…
Челеста скептически покачала головой.
— По мне, так цена слишком уж высока. Лишиться всего, что нас отличает? Нет уж.
Вирд бросил на нее пламенный взгляд.
— А что, если циклы сменятся уже завтра? Тогда мы лишимся всего, Челеста! Не забывай об этом! Кроме того, тебя-то никто не просит идти с нами. Достаточно будет и той помощи, что ты обещала.
Он сгреб со стола кристаллы и сунул два Россе с Виолой.
— Кстати, по поводу помощи, — проговорил Канус. — Все остальные помнят, что им нужно делать? Могу я на вас рассчитывать? Бланка?
Высокая женщина серьезно кивнула.
— У меня все готово. Начну действовать сразу же, как только Росса появится. — Она коротко глянула на рыжеволосую девушку. — Не беспокойся, не подведу.
Остальные собравшиеся — кроме одного только Неро — вслед за Бланкой подтвердили свою готовность помочь.
— Ну, что же, — приподнялся из кресла старик, — все согласны, все готовы. Росса, Виола, Вирд — вы можете отправляться.
— Предупреди их, Канус, — раздался вдруг жуткий, скрежещущий голос. — Пусть знают. Или ты уже забыл?
Все повернули головы к креслу, в котором сидел Неро. Канус на мгновение замялся, потом прочистил горло и заговорил извиняющимся тоном:
— Да-да, конечно. Совсем из головы вылетело. Вы должны знать, что процесс… эээ… вхождения в нижний мир в некотором роде… необратим. Привязав себя к Территориям, приняв физический облик тамошних обитателей, вы больше не сможете вернуться назад — по крайней мере, вплоть до нашей полной победы. В случае же неудачи… вы проживете обычную человеческую жизнь там, внизу. Понимаете?
Росса недоверчиво разглядывала Неро, не удостаивая старика даже взглядом.
— Это правда? Неро? Мы никогда не сможем вернуться домой?
Темная фигура в кресле подернулась дымкой, человеческие очертания снова расплылись.
— Правда, моя дорогая, — проскрежетали клубы тьмы, — пока мы не найдем его — не сможете. Прекрасный стимул постараться как следует, не находишь? — Черный туман заколебался и в следующее мгновение уже рассеялся без следа. Росса растерянно уставилась на опустевшее кресло.
Кто-то — кажется, Челеста, — сдавленно охнул. Вирд, напротив, с безучастным видом рассматривал свой хрустальный шар. Сказанное Канусом его, похоже, совершенно не тронуло.
— Что ж, — звонким голосом промолвила Виола, — в мире так много разных ролей. Кто знает, может мне больше всего понравится именно эта.
Она лукаво улыбнулась и исчезла в облаке сиреневого тумана, оставив после себя слабый аромат тимьяна и лаванды.
Глава 1. Охотник. Оранжевая территория
Апельсиновое солнце нещадно палило, и жар от раскаленного песка пробирался даже сквозь толстые подошвы сапог. Все вокруг здесь было оранжевых оттенков — причудливой формы скалы, песок, разбросанные тут и там по пустыне крупные камни. Даже воздух здесь был какой-то рыжеватый, постоянно дрожащий от жары и искажающий перспективу. Ни одного звука, ни малейшего дуновения ветра — местность казалась не то что вымершей, она как будто бы никогда и не жила.
Он сделал несколько глотков из фляги, промокнул рукавом пот со лба и посмотрел на карту. До Серой Территории оставалось всего ничего, пара миль — это если он не заблудился в этой нереальной пустыне, сбивающей с толку все органы чувств и сводящей на нет многолетние навыки странствий. Прищурившись, мужчина попытался посмотреть на небо, чтобы оценить положение солнца, но оно светило, казалось, сразу со всех сторон. Нет, здесь решительно невозможно ориентироваться, решил Охотник: по крайней мере так, как он это делал последние… ну да, уже пять лет. Пять лет, кто бы мог подумать. А он до сих пор никак не может ко всему этому привыкнуть.
Внезапно краем глаза он снова почувствовал движение и резко обернулся в сторону его источника — так и есть, они опять сдвинулись! Как это происходило, Охотник понять не мог, но примерно каждые полчаса идеально круглые камни… или, скорее, шары, меняли свое положение. Темно-оранжевые сферы, своей формой резко контрастирующие с угловатыми скалами, были распределены — насколько хватало взгляда — по всей пустыне: сотни, если не тысячи шаров. И время от времени они передвигались. Причем делали это каждый раз другие камни, где-то на краю зрения: те, на которые он в данный момент смотрел, неизменно оставались неподвижными. Это сбивало с толку и раздражало его все сильнее.