Поэтому очередная картина его не удивила.
По широкой лестнице, возведенной относительно недавно, взамен обветшавшей, спускались трое. Двое, парень и девочка, шли, держась за руки, позади пожилого, с гордым орлиным профилем мужчины, с золотым медальоном Ордена на груди. Посреди двора стояла богато украшенная карета, возле которой выстроился почетный эскорт, два десятка лучших воинов — орденских гвардейцев.
Моросил мелкий осенний дождик, тревожа широко разлившиеся лужи. Извилистые ручейки стекали по грубой поверхности стен. Никто не заметил, как в одной из луж шевельнулись осколки синего. Ни один из стоящих во дворе Мастеров. Лишь Ловкий, сидящий за пазухой у девочки, высунул голову, пристально глядя на проступающий в воде образ.
«Так вот ты какой», — улыбнулась женщина. — «Я смотрю, ты далеко пойдешь».
«Что тебе нужно?» — сердито посмотрел Ловкий. — «Я уже выбрал себе хозяйку и служу только ей».
Зверек чувствовал силу в этом неясном образе, силу, во много раз превосходящую, как его собственную, так и его хозяйки, которая, ни о чем не подозревая, спускалась к карете. И только это заставляло его говорить с таинственной женщиной.
«О, не беспокойся, у меня и без тебя хватает верных и сильных слуг», — рассмеялась она. — «Хотя лгать не буду, ты бы мне подошел. Но речь не об этом», — в голосе женщины зазвучали жесткие нотки. — «Я хочу, чтобы ты приглядывал еще за одним человеком, спутником своей хозяйки».
«Я служу не тебе».
«Верно. Но ведь ты не желаешь своей хозяйки зла? Тогда отчего бы не позаботиться о ее друге», — усмехнулась она.
Ловкий напрягся, явственно ощущая угрозу. Пока очень и очень далекую, но только до тех пор, пока не прозвучал отказ. Тем временем, девочка шагнула на каменную плиту, подошла к карете.
— Прошу вас, Повелевающая, — распахнул перед ней дверцу мужчина.
«Хорошо» — неохотно согласился Ловкий. — «Я прослежу за ним».
«Вот и отлично», — радостно кивнула женщина. — «А я в свою очередь прослежу, чтобы твоей хозяйке ничего не угрожало».
Внезапный порыв ветра ворвался в тесный двор, всколыхнул поверхность луж, расплескал их по грязным камням. Хрупкое творение мгновенно рассыпалось на осколки, которые быстро перемешались между собой.
Дверка кареты хлопнула, отсекая осеннюю хмарь, грязь и сырость, оставляя путников наедине с тонкими ароматами и изысканной обстановкой.
Открылись ворота, кучер хлестнул лошадей. Эскорт сомкнулся вокруг кареты.
Тонкие ручейки дождя змеились, стекая по грубо обтесанным стенам. Камни равнодушно взирали на происходящее. У них впереди было еще немало веков…
…Женщина дотронулась до воды кончиками пальцев, и по синей глади пруда побежали круги. Они то догоняли друг друга, то смешивались, и вскоре от них не осталось и следа. Посвежевший ветер качнул прядь волос, тихо зашелестел листьями, пробежался рябью по воде. Легко, словно маленькая девочка, женщина вскочила и рассмеялась.
— Выходи, хватит скрываться. Я тебя заметила.
Прошло несколько мгновений прежде, чем в паре шагов от нее задрожал воздух, сгущаясь в беловатое марево. Новый порыв ветра прокатился по лужайке, тряхнул кроны деревьев и разбился о крепкую крышу небольшого домика, стоящего неподалеку.
— На этот раз у тебя почти получилось, — улыбалась женщина. — Придется быть внимательнее. Да, я закончила, — кивнула она, помолчав. — Все в порядке, он благополучно добрался до Комтии.
Слабые нотки грусти прозвучали в ее голосе, и ветер вновь шевельнулся, мягко и вопросительно.
— Нет, — покачала женщина головой. — Я думала об этом, поверь, соблазн был очень велик. Но я не хочу потерять все из–за сиюминутной слабости. Он пока еще не готов встретиться с нами. Со мной и с тобой. Пусть набирается сил и знаний, скоро они пригодятся. Ему и нам.
Ветер разочарованно отпрянул, ослабевая, неся отражение печали и надежды. Второй было намного больше. А еще радости, которая перевешивала все прочее.
— Кстати, благодарю за безопасный проход к Комтии и за помощь твоего защитника. Без него было бы намного труднее.
На этот раз в воздухе явно повисло возмущение, граничащее с обидой, той, которую причиняют напрасной благодарностью. И хотя оно прорвалось тихим еле различимым шорохом, громкий шепот разнесся далеко по округе.
— Ты важна, как для меня, так и моих слуг, и не зря они называют тебя Хозяйкой. И я отлично знаю, насколько важно это было.