— Так значит, товар у вас? — изобразил я удивление.
— Разумеется. Более того, я собираюсь оплатить вашу работу. Вы даже не представляете, как важно это было для нас.
Он протянул мне пухлый кошелек, судя по весу которого, денег в нем было раза в два больше, чем обещал мне Кэриб. Я осторожно взял его и сделал вид, что борюсь с жадностью, не зная, заглянуть внутрь или нет. Пусть заказчик видит перед собой того, кого ожидает — любящего деньги, пугливого взломщика, который думает только о своей шкуре. Что впрочем, недалеко от истины.
На счет важности он определенно не солгал, потому что убийство главы гильдии могло стать поводом для настоящей Цветной войны. Последний раз она едва не разразилась десять лет назад, но тогда в последний момент красная гильдия струсила и предала…
— Но это не все, — продолжал незнакомец. — Я был бы крайне благодарен, если бы вы согласились помочь нам еще в одном деле.
Вот значит, почему я и Люцертола до сих пор живы. Если бы не это, было бы проще прикончить нас, одурманенных, чтобы запутать следы. Тогда бы и платить не пришлось. Но кое–что ему было от меня нужно, и я даже догадывался что.
— Простите, — виновато и заискивающе улыбнулся я, — но мне придется отказаться. Я не испытываю ни малейшего желания ввязываться во что–то, подобное этой истории.
— Увы, вам придется согласиться, — вздохнул незнакомец, делая вид, что увлечен разглядыванием перстня, — потому что нам крайне нужна ваша помощь. Это связано с ошейником, одетым на одну юную особу, которую вы доставили нам, лорд Айрид.
Наверное, он полагал, что удивит, напугает или хотя бы смутит меня своей осведомленностью, и сильно ошибся. Не стоило ему одевать перстень перед беседой со мной.
— Я не собираюсь помогать вам, ваше величество!
Король резко снял, отшвырнул в сторону маску и шагнул ко мне. Я почувствовал, как напрягся стоящий рядом Мастер.
— Послушай меня, лорд Кустодиен. Я знаю, что у тебя нет причин любить меня…
…Десять лет назад скоропостижно умер старый король. Поскольку ни одного законнорожденного наследника у него не было, нового монарха должен был избрать Совет Лордов. Как правило, им становился тот, кто побеждал в предшествующей этому тайной войне, плетении интриг, заключении и расторжении альянсов, подкупов и угроз. Главным претендентом большинство аристократов абсолютно обоснованно считали моего отца. Но не все имели такое мнение, поэтому…
— …но сейчас у нас с тобой общий враг — синяя гильдия. Ты ведь не испытываешь к ней нежных чувств…
…накануне заседания Совета Лордов синяя гильдия нанесла упреждающий удар. Она вывела на улицы всех своих Мастеров, которые владели сколько–нибудь полезными в бою цветами. В сражении с такой силой любой род не продержался бы и трех часов, но при одном условии. Если бы гильдия, поддерживающая его, не пришла на помощь. Красная гильдия не пришла.
Более того, те Мастера, что служили у нас в охране, получили приказ оставить отца. Магистры не учли, что порой рассудок проигрывает сердцу. Два Мастера, верой и правдой служившие отцу много лет, отказались бросить его. Втроем, считая отца, простого Радужного, они сражались более пяти часов, пока в живых осталась лишь маленькая кучка защитников. И тогда пришел черед Черного Безмолвия…
— … не так ли? Так что у тебя появилась отличная возможность поквитаться с ними! — воодушевленно закончил король.
За его спиной приоткрылась дверь, и по полу поползла полоска света. Обернувшись, король махнул кому–то и повернулся ко мне.
— Вы знаете, ваше величество, у меня нет ни малейшего желания помогать красной гильдии. Что бы плохого ни произошло с вами или с ними, меня это только порадует. Особенно, когда синие вцепятся вам в глотку.
— А ты не думал над тем, что сможешь попросить в обмен за эту помощь? — прищурился король. — Неужели ты не хочешь восстановить род Лордов Кустодиенов? Я ведь могу в благодарность не только вернуть все отнятые земли, но и расширить ваши владения и привилегии.
Все–таки монарх знал, на что давить. Будь здесь мой старший брат, он бы уже согласился, не раздумывая. Но последние десять лет вытравили из меня любую доверчивость. Мало того, что никто не защитит меня, когда я выполню свою часть сделки, так ко всему прочему, с чего он взял, что эта девочка сможет переломить ход войны между гильдиями?
— Сомневаюсь, что девочка для вас настолько важна, чтобы идти ради нее на уступки изменнику. Прикажите вашим псам из красной гильдии взломать замок, и дело с концом!