А сзади с хрустом проламывался сквозь кустарник и деревья Могучий, не прекращая угрожающе рычать. Подгонять Огонька не имело смысла, наоборот теперь мне приходилось придерживать его, правда, без особого успеха, чтобы конь не переломал ноги. Фиори намертво вцепилась в мой пояс и навалилась на меня, едва удерживаясь в седле. Даже сквозь одежду, я чувствовал, как часто бьется ее сердце. Даже сейчас она боялась, что впереди вновь будут боль, сражения и смерть.
Теперь я был полностью уверен, что не ошибся, направляясь в Комтию. Если где и могут научить Фиори владению силой Многоцветья, то только в этом королевстве, в котором всем заправляет Орден Мастеров. Мелькающие вокруг деревья резко оборвались, и мы на полном скаку вынеслись на поле. В замке наверняка уже заметили нас, а через секунду мои догадки подтвердились, когда до нас донесся сигнал тревоги.
С верхушки одной из башен ударила желтая молния. Творение скользнуло рядом с нами, и я вздрогнул, но нет, Мастера метили в стремительно приближающегося Могучего. Раздался треск разряда, я встревоженно оглянулся, опасаясь за жизнь зверя. Впрочем, тот и не собирался подставляться, ловко увернувшись от атаки. Остановившись, встал на задние лапы. На миг мне показалось, что Могучий машет нам, прощаясь, а потом зверь вдруг опрометью понесся к лесу.
Я обернулся и понял, в чем дело. Из ворот замка выехал отряд, поблескивающий сталью доспехов, мечей и Подлинными цветами творений. На свежем ветру развевался флаг Комтии. Могучий сдержал слово, не просто проведя сквозь Приграничье, но и доставив точно к пограничному посту. Еще несколько минут, и наше долгое путешествие завершится. Натянув поводья, я с трудом заставил Огонька остановиться. Перепуганный ревом создания и пронесшимися творениями конь неохотно слушался езды, сердито всхрапывая и мотая головой.
Хоть мы остановились, Фиори и не думала отстраняться от меня. Повернувшись, я поймал ее взгляд, в котором кроме уныния появилась решимость. На моем лице невольно появилась улыбка. Мастера в Регне еще не раз пожалеют, что упустили Фиори. Уж кто–кто, а она точно припомнит гильдиям все, что ей пришлось перенести по их вине. Если, конечно, ей дадут раскрыть свой талант в полной мере, набраться сил и знаний.
Заглядевшись на бездонную синеву глаз девочки, я вздрогнул от неожиданности, когда на мое плечо легла ее ладонь.
— Ты ведь останешься со мной? — опасливо уточнила Фиори.
— Разумеется, — еще шире улыбнулся я, не выпуская из виду всадников.
Они были уже близко, в каких–то двух минутах езды.
Да, я останусь с тобой, юная Мастерица всех цветов. И не только из–за просьбы. Просто мне еще предстоит найти место в жизни. Свое место. Перестать вздрагивать от любого упоминания о моем прошлом. Узнать правду о том, что произошло десять лет назад. А пока я постараюсь сделать так, чтобы Фиори больше не пришлось тревожиться из–за своего дара. Слишком многих он интересует. А значит, ей точно не помешает защитник. Второй, потому что один, усатый, хвостатый и неимоверно гордый, у нее уже есть.
Спрятавшийся под плащом на время скачки, Ловкий высунулся, почувствовав, что опасность миновала, и с любопытством осмотрелся. Глядя на его серьезную мордашку, Фиори не выдержала и улыбнулась. Лучи выглянувшего из–за туч солнца осветили ее усталое лицо, забывшие о расческе и горячей воде волосы, не по–детски строгие глаза.
Неизвестно, что ждет нас впереди. Какими дорогами поскачем мы навстречу судьбе. Но сейчас наконец–то можно вздохнуть спокойно. Глядя на останавливающихся перед нами всадников, я прикрыл глаза. Тяжелый и долгий путь завершен. Мы в безопасности. Знать бы еще, надолго ли…
Часть 4. Цвет фона
Тревожно озираясь по сторонам, по лесу двигался небольшой отряд. Суровый ветер безжалостно оголял деревья, сиротливо кутающиеся в рыхлые желтые наряды. Солнце поминутно ныряло в серые облака, погружая и без того унылое осенью Приграничье в еще более беспросветную грусть. Правда, напряженных людей вряд ли беспокоили красоты природы. Каждый кружащийся листок, каждая качающаяся ветка, резкий крик птицы, заставляли их вздрагивать, крепче сжимая рукояти мечей и кристаллы.
Эвас тяжело вздохнул, сменяя замыкающего, который поспешно занял его место в середине. Ближайшие четыре часа ему предстояло следить за окрестностями, поминутно оглядываясь, быть наготове, чтобы немедленно отразить возможное нападение. Лица двух воинов, едущих рядом, не выражали ничего, кроме усталости. Но под этой блеклой маской скрывался страх. Страх, который испытывал каждый, с того момента, как они пересекли Гроссфи.
Шел уже второй день, как они вступили на земли Приграничья, в погоне за беглецами. Сперва, когда несколько недель назад ему объявили, что он попал в число охотников, Эвас даже обрадовался, что окажется подальше от разгорающейся Цветной войны. Обычный Мастер средней силы, владеющий только пятнадцатью цветами, он был обречен на незавидную участь разменной монеты, пусть и серебряной. И хотя шансов выжить в пекле войны у него было побольше, чем у воина гильдии, стражника или простолюдина, тем не менее, восторга от такого будущего Эвас не испытывал.
Первой неприятной неожиданностью для Мастера стал состав отряда. А точнее один единственный… Нет, не человек. При всем желании Эвас не мог назвать это человеком. Мастер зло посмотрел на едущего впереди отряда всадника. Тот, будто почувствовав это, обернулся, и Эвас поспешно отвел взгляд в сторону. Еще раз увидеть лицо этого… создания было выше его сил. Узкий, с горбинкой нос, глубоко запавшие глаза, тускло светящиеся чем–то недобрым, бледное лицо, тонкая линия бесцветных губ. Каждая из этих черт могла принадлежать обычному человеку, но все вместе они превращали странное существо в кошмарное чудовище.
Вторая новость была не намного приятнее. Один из беглецов, как заявил Высший, передавший им приказ, на вид девчонка, а на деле такое же создание, как и сопровождающее их, неимоверно опасное своей властью над Подлинными цветами. Тогда Эвас впервые задумался, а не лучше ли будет отказаться от участия в погоне, при первом же удобном поводе? Увы, гордость взяла верх над благоразумием, и теперь Мастер трясся на лошади и нервно косился по сторонам.
Внезапно отряд остановился, подъехавший к командиру дозорный показал вперед и левее. Всмотревшись туда, Эвас кое–как различил подозрительные всполохи и торопливо проверил тонкую пелену своей защиты. Кажется, кто–то из местных решил закусить заезжими смельчаками. Тем временем странное создание вопросительно посмотрело на командира и, дождавшись утвердительно кивка, пришпорило коня. Дергаными, отрывистыми движениями оно мгновенно сплело синий клубок с бирюзово–золотой бахромой и метнуло его в густой подлесок.
В ответ раздался короткий, мучительный вопль, хруст веток и молодых деревец, но уже через пару секунд наступила тишина. Эвас отвернулся, чтобы не видеть создания, не видеть этого жуткого торжествующего оскала, который непременно сопровождал любую победу. Такое ощущение, что оно упивалось чужой болью и смертью. Пожалуй, будь у Мастера выбор, он бы никогда не согласился находиться рядом с этим чудовищем. Впрочем, без помощи создания отряд бы не продвинулся так далеко.
Командир дал сигнал продолжать движение, и Эвас тронул лошадь вперед легким касанием цветной узды. Ее пришлось наложить еще в первый день, когда они переправлялись через Гроссфи.
Воспользоваться мостом, возле которого стояла застава красной гильдии, синие Мастера не решились. Выбрали удобное место ниже по течению, сколотили плоты. Переправлялись утром, едва рассвело. Первые плоты проплыли без проблем, а вот четвертый неожиданно завертелся. С берега было видно, как схватились за мечи воины, как машет руками Мастер, заставляя вспучиться пузырем водную гладь. Когда плот пристал, находившиеся на нем рассказали, что посреди реки вдруг почувствовали сильный удар. Люди едва не попадали в воду, но едва Мастер вслепую ударил Рассекателем, все прекратилось. К счастью, остальные плоты доплыли до противоположного берега без приключений.