Дверка кареты хлопнула, отсекая осеннюю хмарь, грязь и сырость, оставляя путников наедине с тонкими ароматами и изысканной обстановкой.
Открылись ворота, кучер хлестнул лошадей. Эскорт сомкнулся вокруг кареты.
Тонкие ручейки дождя змеились, стекая по грубо обтесанным стенам. Камни равнодушно взирали на происходящее. У них впереди было еще немало веков…
…Женщина дотронулась до воды кончиками пальцев, и по синей глади пруда побежали круги. Они то догоняли друг друга, то смешивались, и вскоре от них не осталось и следа. Посвежевший ветер качнул прядь волос, тихо зашелестел листьями, пробежался рябью по воде. Легко, словно маленькая девочка, женщина вскочила и рассмеялась.
— Выходи, хватит скрываться. Я тебя заметила.
Прошло несколько мгновений прежде, чем в паре шагов от нее задрожал воздух, сгущаясь в беловатое марево. Новый порыв ветра прокатился по лужайке, тряхнул кроны деревьев и разбился о крепкую крышу небольшого домика, стоящего неподалеку.
— На этот раз у тебя почти получилось, — улыбалась женщина. — Придется быть внимательнее. Да, я закончила, — кивнула она, помолчав. — Все в порядке, он благополучно добрался до Комтии.
Слабые нотки грусти прозвучали в ее голосе, и ветер вновь шевельнулся, мягко и вопросительно.
— Нет, — покачала женщина головой. — Я думала об этом, поверь, соблазн был очень велик. Но я не хочу потерять все из–за сиюминутной слабости. Он пока еще не готов встретиться с нами. Со мной и с тобой. Пусть набирается сил и знаний, скоро они пригодятся. Ему и нам.
Ветер разочарованно отпрянул, ослабевая, неся отражение печали и надежды. Второй было намного больше. А еще радости, которая перевешивала все прочее.
— Кстати, благодарю за безопасный проход к Комтии и за помощь твоего защитника. Без него было бы намного труднее.
На этот раз в воздухе явно повисло возмущение, граничащее с обидой, той, которую причиняют напрасной благодарностью. И хотя оно прорвалось тихим еле различимым шорохом, громкий шепот разнесся далеко по округе.
— Ты важна, как для меня, так и моих слуг, и не зря они называют тебя Хозяйкой. И я отлично знаю, насколько важно это было.
— Тогда ты должен понимать, почему я благодарю, — прошептала женщина и вновь улыбнулась. — Впрочем, ты прав, довольно об этом. Мне осталось закончить совсем немного, хочу еще кое–что проверить.
Марево дрогнуло, воздух поплыл, и через мгновение ничто не напоминало о странной призрачной фигуре. Чуть помедлив, та, которую назвали Хозяйкой, подошла к пруду. Глубоко вздохнула и шагнула в воду. Тело обдало приятной прохладой. Ощутив ласковые прикосновения подводных течений, женщина закрыла глаза…
…Дождь упрямо барабанил по стеклу, но это был единственный звук, доносящийся в кабинет извне. Осень робко напоминала столице Регны о себе, безвозмездно золотя деревья в парках и принося по утрам в город северную прохладу. Двое сидящих в кабинете задумчиво смотрели в окно, обдумывая последние новости. Первым нарушил тишину высокий мужчина с длинным змеящимся по щеке шрамом, лучше прочего подтверждающим, что его обладатель один из лучших Мастеров красной гильдии. Гильдии воинов. Знака на груди мужчины не было, магистр принадлежал к тем немногим, кто имел право не носить его.
— Таким образом, ваше величество, северные лорды наотрез отказали вам в открытой поддержке. Судя по всему, они выжидают, когда определится сильнейший.
— Про белую гильдию можешь не продолжать, — поморщился второй. — Последний раз они спускались со своих перевалов лет так пятьдесят назад. Или, скажешь, я не прав?
Незаметно вздохнув, магистр покачал головой, признавая, что именно так и обстоят дела. Резким движением король смахнул со стола накопившиеся за последние дни бумаги и расстелил подробную карту Регны.
— Итак, что мы имеем на сегодня. Синие прочно обосновались на побережье, также сильны их позиции на востоке. Сдаваться они и не думают. На севере лорды предпочли сохранить нейтралитет и не ввязываться в наше противостояние с синими. Южные области находятся под влиянием желтой гильдии, которая по–прежнему колеблется в нерешительности. В результате, мне подчиняется только центр и западная часть Регны. Это не очень похоже на ваши недавние обещания, магистр!
Мастер с трудом сдержался от грубости, которая могла бы сейчас уничтожить остатки доверия короля. Как бы ни раздражал его разодетый в шелк, самонадеянный монарх, пока что приходилось его терпеть.
— Видите ли, ваше величество, не все пошло так, как мы с вами рассчитывали, — магистр не упустил возможности вставить шпильку, напомнив, что они вместе составляли планы. — Если бы девчонка не ускользнула у вас из–под носа, нам было бы намного проще договариваться с желтой гильдией.
— Ее упустили ваши мастера, — разозлился король. — Мастера, которых вы сами выбирали!
— Это так, — неохотно согласился магистр, — но зачем вам понадобилось тащить с собой беглого лорда? Не захотели убивать, что, на мой взгляд, было бы разумнее, так оставили бы его в подземелье под стражей. Неосмотрительная ошибка, которая едва не разрушила наши планы. За беглецами нам пришлось отправлять погоню, тратить время, отрывать людей от более важных дел. Впрочем, — махнул он рукой, — не все так плохо. У синей гильдии осталось всего два таких создания — одно они послали за лордом и его спутницей. В крайнем случае, мы справимся с оставшимся, пусть и дорогой ценой. Куда больше сейчас меня волнует другое. Что если сведения синей гильдии верны? Многие из Мастеров, имевших отношение к тем созданиям, погибли. Не окажемся ли мы безоружны перед лицом новой опасности?
— Наверное, ваш предшественник также рассуждал перед тем, как предать Кустодиенов, — прищурился король. — Но со мной у вас этот трюк не пройдет.
Магистр бросил пристальный взгляд на него. Отметил нездоровый цвет лица, мешки под глазами, морщины на лбу. Чуть заметно ухмыльнулся. Не так–то просто каждую минуту ждать удара мечом в спину или укуса Тени Смерти. А когда к тому же нет доверия союзникам…, впрочем, те, кто доверяют, долго не живут.
— Вам не о чем беспокоиться, ваше величество. Сейчас вы единственное, что придает нашим действиям хотя бы видимость законности, удерживая многих от необдуманных решений. Если с вами что–нибудь случится, тут же грянет настоящая смута. И настоящая Цветная Война. А нам это совершенно не нужно. Хорошо еще, что серьезных претендентов на трон…, — магистр прервался на полуслове, резко повернулся к окну, где, как ему показалось, что–то мелькнуло.
Повернулся и вздохнул с облегчением. Это всего лишь бегущие по стеклу струйки дождя на миг сложились в рисунок, похожий на женское лицо…
…Она открыла глаза, прерывая бесконечный поток картин. Крошечные кабинеты и просторные залы, винтовые лестницы и широкие коридоры, переулки и улицы, а главное, десятки говорящих о чем–то людей. Они и сейчас отражались в поблескивающей глади пруда, в каждой капле — своя история, свои знания, свои действия, все вместе образующие фон огромной картины. В нее входила вся Регна, часть Комтии и восточного моря, южных пустынь и северных гор. Фон был готов, осталось нанести первые мазки, чтобы картина обрела смысл.
Хозяйка медленно провела рукой над поверхностью воды, и за ней проследовал рой Подлинных цветов, кружащихся в ожидании указаний. Она поражалась своему спокойствию. В самом начале пути казалось, что ничто не устоит перед ее чувствами. Время пришло, промелькнула у нее мысль. Действительно пришло. Бывают моменты, когда даже крошечный камушек может сорвать лавину. А они не были камушком, скорее уж валуном, глыбой, которая изменит катящийся под откос мир.
Чуть дрогнув, палец замер над пятнышком света, в котором отражалась излучина реки. Вдалеке виднелась застава, редкий перелесок. Прочее скрывали соседние капли. Здесь, подумала она и почувствовала, как участилось ее дыхание. Здесь и сейчас.
Хозяйка кивнула, и Подлинные цвета послушно устремились к синей глади…
Конец первой книги