– Я буду здесь, - хмуро сказал Узуф. Всё его радостно-предвкушающее настроение испарилось после слов чужой женщины.
Костя, увидев, что абориген уходит в сторону своего селения, подошел к Шандар.
– Договорились?
– Конечно, - усмехнулась зель.
– Как вам это удалось? У нас совершенно не получается контакт с местными жителями.
– Это потому, что вы молодые, - пояснила зель.
Костя обиделся за сотрудников био-станции:
– У нас там люди разного возраста есть. Да тот же Николай Степанович, хотя бы!
– Да я не об этом, Костя. Опыт у вас ограниченный.
На это молодому человеку было возразить нечего, и он перешел к предстоящей охоте:
– Значит, завтра уже выезжаем? Что вы будете брать?
Шандар поморщилась на ненужность вопроса, но ответила:
– Вездеход, пищу, воду, приманку, оборудование.
– Какое? - не унимался Костя.
– Необходимое для транспортировки либо животного, либо хлана.
– Что, всё-таки, за животное?
– Ваши про него не знают, - фыркнула зель, - в стадии охоты оно прозрачно. Пообещали назвать его моим именем. Чудаки.
– Как же вы его увидите и поймаете? - интерес Кости разгорался.
– Для этого и нужна приманка. В момент насыщения прозрачность исчезает.
– А на что ловить собираетесь? Местные животные у нас под охраной. На искусственное мясо?
– Его я тоже возьму. На всякий случай. Но нет. Я привезла с собой каменную ящерицу. Пойдем, покажу.
Шандар повернулась и быстро пошла по песку, почти не проваливаясь. Легкая походка. Костя даже позавидовал. Ему-то приходилось вытягивать ноги после каждого шага. И только герметичность спасала от попадания мелких частичек в сапоги.
Кое-как догнав Шандар, Костя постарался больше не отставать - девушка шла не оборачиваясь. Отвлекать ее разговором от важных мыслей Костя тоже не рискнул. Они так и шли молча до шатра, в котором расположилась зель. Шандар откинула клапан входа, пригласила молодого человека войти и быстро закрыла обратно: не следовало перегружать климатизатор, который и так работал в этом климате на пределе.
Вытащила из-под кровати большой контейнер термостата. Откинула крышку и продемонстрировала биологу. Тот внимательно посмотрел на застывшую фигурку, потрогал ее пальцем, поковырял ногтем, зачем-то вытер палец о штаны и спросил:
– То есть, эта странная ящерица и есть приманка?
– Вы можете предложить что-нибудь другое? Себя, например? - зель нехорошо улыбнулась.
– Ну, зачем такие крайности, - Костя смутился.
– Вот что, Костя. Я вас всего лишь терплю, согласно договору о найме вездехода. Вы можете быть кем угодно - биологом, ксенологом, контактером, дизайнером, техником - мне это безразлично, в договоре это не отражено. Но будьте любезны не давать мне советы. Хорошо?
Наверно Шандар не смогла удержать любезное выражение на лице, потому что Костя сглотнул и принялся мямлить какие-то слова о том, что никогда, да ни за что, да ни в коем случае, что ее личное пространство ни в коей мере не будет нарушено…
Зель кивала головой на каждое его высказывание, чувствуя, что скоро превратится в кивающего болванчика, которого она не раз видела у ханьцев. Очень хотелось сунуть кляп в рот Косте и некоторое время подержать его там, чтобы он хоть немного не занудствовал. Только то, что им назавтра придется вместе ехать в одном транспортном средстве в непосредственной близости, останавливало зель от насильственных действий. С другой стороны, если он и в вездеходе будет так себя вести, то вряд ли она сможет выдержать это многословие.
Поэтому Шандар резко оборвала его и выставила из шатра, объявив - во сколько и где им встречаться. И чтоб не опаздывал. Потому как она его ждать не собирается.
Зель поднялась затемно. Поглядела на наружные датчики и принялась утепляться: пустыня за ночь сильно остыла. Выбралась из шатра, зевнула, покидала в вездеход то, что не сложила с вечера, свернула шатер и отправила его вслед остальным.
Будить Костю не пришлось. Едва сборы закончились, как он появился. Буркнул нечто вроде приветствия, на что Шандар не обратила внимания, и полез на пассажирское место. Почти тут же пришел Узуф. Двигался он бесшумно и загодя предупредил о своем приходе. Весьма благоразумно с его стороны - Шандар могла среагировать на него, как на источник неизвестной опасности, и выстрелить.
Погрузились. Поехали. Неновый вездеход тонко дребезжал корпусом, мотор иногда взрёвывал, но гусеничная машина шла ходко, переваливаясь через песчаные гряды. Красные пески в предрассветном тусклом свете отливали темным пурпуром, и Шандар постоянно отвлекалась на странную холодную красоту.
Узуф молчал. Показав в начале пути направление, он утонул в кресле бортинженера, набычился и лишь иногда мрачно посматривал на видовые экраны. Видимо, Шандар хорошо держала направление, и вмешательство проводника не требовалось.
Костя сначала задремал, потом отклонил спинку кресла назад и демонстративно заснул, чуть похрапывая. Через час Узуф легко дотронулся до Костиной руки, потом потряс его за плечо чуть сильнее и, убедившись, что тот не просыпается, придвинулся к Шандар.
– Человека нельзя допускать до нее… - зашептал Узуф, противно дыша зель в ухо. - Ты - другая. Уйдешь, а они останутся. Будут ее искать, ловить. И тогда на мир обрушатся беды…
– Так и будет, - подтвердила Шандар. - Но Костю я оставлю в вездеходе. Мы пойдем вдвоем, ты и я, - ведь должен же кто-нибудь нести хлан.
Узуфу не понравилось последние слова, но возразить он не посмел. Уселся обратно в свое кресло и сделал мрачное лицо: "Делайте, что хотите, а я всё равно против и останусь при своем мнении".
Шандар вела машину неспешно, чтобы успеть либо повернуть машину по слову проводника, либо остановить. Но всё равно затормозила излишне резко, когда Узуф проворчал сквозь зубы: "Здесь!" Костю дернуло вперед, он проснулся и заполошно пробормотал: "Что, уже?"
– Уже-уже. Приехали. Вылезай, - скомандовала Шандар.
Костя суетливо вылез, чертыхнулся и чуть не полез обратно, на головы зель и аборигена.
– Ты чего?
– Жарко!
– Климатизатор включать не пробовал? - ехидно спросила Шандар.
– Ах, да! - Костя пощелкал ногтями по настроечной панели на рукаве и облегченно вздохнул. Заработал вентилятор, на лицевой щиток шлема опустились светофильтры, сразу превратившие ярко-красную поверхность в тускло-багровую.
– Останешься здесь, в вездеходе, - приказала зель.
– Почему это? - возмутился Костя.
– Потому. Во-первых, я так сказала. Во-вторых - я тебя взяла только для того, чтоб ты вернул вездеход на место. Так что, если мы погибнем, твоя задача - довести его до биостанции. Вести будешь по пеленгатору - надеюсь, это понятно?
– Понятно, - буркнул Костя. - Но хоть издали можно смотреть?
– Это - можно. Но не советую. Вдруг испугаешься, - хмыкнула Шандар. Зачем она подкалывала молодого человека, зель не могла себе объяснить. Скорее всего, потому, что в нем она видела человека, приставленного к ней именно для того, чтобы мешать.
– Я мог бы помочь…
– Контейнер дай сюда, - перебила зель Костю, показав на ящик.
Человек не стал возражать. Передал и уселся на крыше вездехода, чтобы лучше видеть - как это заезжая охотница собирается ловить неизвестное животное. Зель спрыгнула на песок, махнула рукой аборигену, и тот поспешил за ней. Они прошли по песку, оставляя четкие следы на волнистой поверхности. Остановились и огляделись. Ничего примечательно в этом месте, по мнению Кости, не было. Пустыня, как пустыня. Песок, редкие сухие ветки, торчащие из него, мелкие насекомые, спешащие по своим делам, причем, бегущие все в одну сторону.
Шандар перевернула термостат с ящерицей, вытряхнула ее на песок и взобралась на гряду камней, возвышающуюся метров на десять над песчаной зыбью.
– Она сюда не полезет, камни ей не по вкусу - тяжело по ним двигаться, только если уж очень голодна, - одобрительно пробормотал Узуф. - Да если и полезет, то медленно - всегда убежать успеем.