Шандар ничего не ответила. Она подозревала, что аборигены всегда видят эту тварь, в какой бы стадии та не находилась. И пусть. Если он заметит шандар, то хоть как-то среагирует, а это будет для зель сигналом.
– Сколько ждать? - тон у зель был деловитым. Она нисколько не сомневалась в успехе охоты.
– По-разному бывает, - Узуф медленно поворачивался, недоверчиво глядя на песок. - Лишь бы их слишком много не пришло.
– Посмотрим, - отозвалась Шандар, возясь с ящерицей.
Костя с интересом смотрел, как Шандар прикрепляет к шее каменной скульптуры стальную цепочку, и всё порывался что-то спросить. Наверно, что-нибудь о неадекватности некоторых охотников.
Второй конец цепочки зель вплавила в громадный булыжник - ей совершенно не хотелось, чтобы доставленная с таким трудом приманка убежала. Шандар разогнулась, еще раз напомнила Косте: "Сиди здесь" таким тоном, что тот даже не стал возражать, подхватила ящерицу с камнем и пошла от гряды.
Чем дальше она уходила от вездехода, тем хуже было видно Косте ее действия: раскаленный воздух, поднимающийся от песка, дрожал. В этом мареве люди воспринимались как дрожащие силуэты. А уж что они делали - можно было судить лишь по редким возгласам. Да и то, звуки изменялись настолько, что смысл фраз Костя не улавливал.
Климатизатор комбинезона привычно гудел, обвевая Шандар прохладным ветерком и сводя на нет неистовую жару. Сколько градусов в тени или на солнце, зель не знала. Лишь когда каменная ящерица зашевелилась, поднялась на ноги и принялась ощупывать песок вокруг себя раздвоенным языком, Шандар радостно заключила, что выше сорока. Так что приманка не будет выглядеть куском мертвого камня.
Ящерица прытко сделала несколько шагов по песку и остановилась, удерживаемая на месте цепочкой. Потом повернула направо и пошла по кругу, недовольно шипя. После такой долгой спячки ей наверняка хотелось подкрепиться, но съедобного ничего не было. Это привело ее в бешенство. Она встала и угрожающе замотала головой, вызывая на бой всех, кто посмеет подойти к ней. И такое существо нашлось.
Оно вряд ли думало. Кусок мяса находился перед ним, и его можно было съесть. Невидимое существо не имело врагов в природе, всё служило ему пищей. Да и кто осмелится напасть на растворяющего одним своим прикосновением? Только тот, кто ничего не знает об этой опасности. Ящерица распахнула огромную пасть и ухватила что-то невидимое.
Нет, шандар кричать не умела. Она издавала звук всем своим существом. Это было как удар землетрясения, как стон тысячи безумных китов, выбрасывающихся на сушу. Он пригнул Узуфа и Шандар вниз, к камням, чуть ли не распластывая их. Издали донесся вопль Кости, до которого докатилось эхо крика.
Но больше одного укуса каменная ящерица сделать не смогла. Ее плоть потекла с костей, втягиваемая хищником в себя. Только чавкающие звуки были слышны Шандар. И они не прекратились, пока от приманки не остался рассыпающийся скелет. Хищница обретала туманную видимость. При этом она вполне целеустремленно ползла к разумным.
– Большая… - простонал Узуф. - Не насытилась.
– Нет. Она чует хлан твоей руки.
Узуф отшатнулся.
– Ты обещала!
Зель кинула в приближающуюся шандар брикет замороженного искусственного мяса. Та с готовностью проглотила. "Ненасытная", - зло пробормотала Шандар и кинула второй брикет. Узуф вцепился зель в плечо и пытался оттащить ее назад. Но Шандар не сомневалась в своих действиях. Она спокойно ждала.
Хищник остановился, задрожал и вдруг рассыпался на множество мелких полупрозрачных комочков.
– Хлан! - удовлетворенно сказала зель. - Поднимай.
Узуф спустился вниз, собрал в горсть несколько кусочков хлана, и Шандар подставила очередной контейнер.
– Высыпай. Здесь он может храниться довольно долго. И давай поскорее - скоро он станет прозрачным.
Узуф принес еще несколько горстей, потом остановился, с ненавистью посмотрел на зель и сказал:
– Ты должна оставить хлан нам. Стариков нельзя отправлять на смерть без перерождения.
– Сколько тебе нужно? - зель понимала, что поступок Узуфа глуп и безрассуден, и от этого ее уважение к нему возросло.
– Три, пять, десять кусков! Всё!!
– Нет.
Абориген сник и поплелся собирать хлан дальше. Он брал его горстями и кидал в контейнер, услужливо пододвинутый поближе к нему. Зель меланхолично отсчитывала горсти и вокруг не глядела. Да она бы и не заметила приближающегося невидимого хищника. Еще одного.
Каждый раз, поднимая голову, чтобы ссыпать хлан из горстей, Узуф пугливо оглядывался. Аборигены никогда не брали столько хлана - иначе шандар сердилась и нападала. И он увидел ее. Атакующую.
– Она здесь!! - завопил Узуф. - Убери ее от меня!
Он прыгнул назад, не поворачиваясь, споткнулся, упал на спину, перевернулся и шустро побежал на четвереньках куда-то прочь. Шандар догнала его в два шага, схватила за шиворот и дернула вверх, поднимая на ноги. Потом пнула в задницу, чтобы бежал быстрее, и сама рванула вслед, не забыв драгоценный контейнер. Кто его знает, с какой скоростью может передвигаться голодный хищник, но если они успеют добежать до вездехода, можно считать себя спасенными - вряд ли шандар по силам растворить металл.
Да, они успели.
Тяжелый удар, от которого качнуло вездеход, настиг его, когда зель уже заводила мотор, а биолог, оставленный в неведении, пытался расспросить Шандар, что же такое случилось и почему они так быстро уезжают. И когда же, наконец, она собирается охотиться, и что это там делал абориген - молился, что ли? Ну, почему она молчит, ему же интересно, неужели так трудно рассказать?
Зель развернула вездеход по широкой дуге, выползла из водительского кресла, сказала Косте, что всё расскажет, а пока пусть он садится.
– Зачем? - не дождавшись ответа, он всё же пересел и спросил. - Так куда ехать-то?
– Домой. Веди, Костя.
– Что ж. Костины наблюдения дают возможность заключить, что вами открыто ранее неизвестное животное. Как и обещал, мы назовем ее вашим именем.
– Лучше не надо. Это весьма неприятное существо.
– В природе всё гармонично, и подходить к ней с человеческими эстетическими мерками бессмысленно.
– Ой, делайте, что хотите! - зель отмахнулась. - Всё равно я скоро вас покину.
– Надеюсь, вы предоставите нам биологический материал, собранный вами?
– Нет, - безапелляционно ответила Шандар. - Я ничего не собирала. Это, - она показала пальцем на контейнер, - инертный материал небиологического происхождения сложной неравновесной структуры. В случае нарушения условий хранения он теряет свои свойства. Я могу предоставить образец вещества. Вы его изучите, а потом отдадите мне.
– То есть, вы не охотились?
– Я искала этот материал, хлан. А свои действия я могу называть так, как того пожелаю.
Биолог не нашел что возразить. Да, Костя что-то видел. Но что - описать не мог. Ничего, на станции люди грамотные, разберутся. Если знаешь, что что-то существует, обнаружить его во второй раз значительно проще, чем открывать в первый. Так что эту девушку, Шандар, нет смысла задерживать. Образец изучим, раз она сама предлагает, а она пусть летит. И без нее хлопот хватает. Да с теми же аборигенами, которые с утра толкутся у станции и чего-то хотят.
Директор станции благосклонно кивнул.
– Хорошо. На этом и остановимся. Единственная просьба - поговорите с аборигенами напоследок. Вы знаете, у нас с ними контакт никак не налаживается, а у вас, вроде, получилось. Договорились?
Шандар вынужденно кивнула.
Она вышла из помещения станции и почти сразу столкнулась с Узуфом, который стоял ближе всех к дверям. Остальные стояли поодаль, но чувствовались, что дай сигнал, и они тут же подскочат, сомнут охрану и ворвутся на станцию.
– Ты зачем пришел?
– Нам не нужны люди в нашем мире.
– Если вы уничтожите этих, придут другие и убьют вас всех. Но может случиться и иное - вас вывезут в другой мир и изолируют от всего. Там не будет шандар. Хочешь этого?