В этом уж и я не смог отказать им, тем более чай и торт здесь были просто отменными. Никогда не пробовал ничего подобного. За столом царила атмосфера радости, все уже давно позабыли наш диалог. Скоморохи рассказывали различные анекдоты, припоминали забавные истории из жизни. Старый пес же, кряхтя, с жадностью поедал огромный кусок торта да еще и добавки запросил. Белоснежная кошечка довольно урчала, улегшись на платье своей хозяйки. Медведики, быстро все выпив и съев, возились на полу, играя в свои игры.
Мне же пора было уходить, да и тем более Эвелин ждала меня.
— Спасибо вам за гостеприимство, но я вынужден покинуть вас, — проговорил я, поднимаясь из-за стола.
— Так быстро? — Корин внимательно посмотрела на меня, чуть приоткрыв алые губы, — Ты же только пришел! — возмутилась она.
— Вечно вы люди куда-то спешите… Вся ваша жизнь — сплошная спешка, — проворчал старый пес, соскочив на пол.
— Да, почему ты не хочешь остаться на дольше? — хором пропищали медведики.
— Эвелин ждет меня. Да и я хочу поскорее закончить свое путешествие, — проговорил я, улыбнувшись.
— Ах, как же я могла забыть! Принцессе запрещено приходить сюда, — ахнула Корин, поспешно поднявшись из-за стола и направляясь в мою сторону, — Она не должна привыкать к праздной жизни, ведь жизнь главы государства требует большой ответственности и жертвенности. Иногда необходимо жертвовать своими интересами, и отказываться от веселья. Она должна привыкнуть к этому с раннего детства, — пояснила девушка, подтолкнув меня в сторону двери.
Мы попрощались.
========== Часть 17 ==========
Мы вновь продолжили свой путь. Эвелин шла впереди меня, насвистывая себе под нос какую-то песенку на давно забытых языках. Я же постоянно мотал головой, смотрел по сторонам, пытаясь навсегда запомнить это чудесное место — - А была права: здесь действительно живет сказка и радость. Но мое счастье в другом.
Вот мы с Эвелин перешли речку, воды которой из чистого молочного шоколада. Принцесса пояснила, что в ее стране есть еще три такие реки: река из горячего шоколада, река из белого и горького шоколада. А еще на севере страны находится небольшая деревушка, дома в которой сделаны из пряников и конфет — мечта любого сладкоежки. Причем, от этих домиков можно отламывать по знатному кусочку — на месте старого сразу же появиться новый. Пожалуй, я бы не отказался посетить это место — все же я люблю сладости.
Наконец, мы с Эвелин добрались до границы страны Фантазий — и тут моему взору предстало невероятное. Кажется, теперь я увидел Сверкающую Звезду — на долю секунды, мельком — но мне этого было вполне достаточно. Я заметил лишь край ее яркой, сверкающей мантии — и невольно зажмурился, а все мое тело переполнило тепло и счастье. Еще несколько мгновений я стоял на месте, не в силах пошевелиться — никогда мне не было так хорошо, как в это мгновение. Из этого странно-прекрасного состояния меня вывел тихий голос Эвелин:
— Милый странник, вы должны идти, — робко напомнила она мне, дотронувшись своей рукой до моей руки, — Может быть, уже сегодня вы успеете догнать Сверкающую Звезду и поговорить с ней, — добавила та.
— А, да, — рассеянно пробормотал я, тряхнув головой. Мне нужно было сосредоточиться и вернуться в прежнее русло.
— Тем более вас ждет королевство Тьмы, — прошептала Эвелин, передернув плечами.
Тьмы…
Самое страшное королевство. Про него ходит множество леденящих душу легенд и сказаний. Поговаривают даже, что лишь единицы смогли вернуться оттуда живыми и невредимыми — остальные же попадали в страшные ловушки мерзких темных тварей или же сходили с ума. Эта мысль, конечно же, пугала меня, но я должен побороть все свои сомнения и страхи. По крайней мере, я уже был в королевстве Ночи и остался жив.
— Да… — задумчиво отозвался я, смотря поверх головы Эвелин, — Спасибо тебе за все, милая принцесса. Удачи тебе и процветания твоей стране! — проговорил я уже бодрее. Девчушка в ответ лишь широко улыбнулась, а после крепко обняла меня, чего я, признаюсь честно, уж никак не ожидал.
— Принеси своей подруге Сверкающую Звезду! Уверена, она такая же хорошая, как и ты, — проговорила та весело.
Хорошая…
На самом деле характер у нее-то не самый лучший на всем белом свете, но даже этот факт не мешает мне любить ее.
— Спасибо, Эвелин, — отозвался я, отпрянув от юной принцессы, — Мне пора, — добавил я уже тише. Девочка в ответ лишь кивнула, взмахнув рукой. Моему взору предстала дверь из черного железа, ручку которой украшала выкованная из стали голова змеи. Жутко, не так ли?
Я глубоко вдохнул, а после открыл ее.
========== Часть 18 ==========
Первое, что я увидел в королевстве Тьмы — хрупкую фигуру молодой девушки, одетой в просторное белоснежное платье. Она стояла на мосту, под которым бурлила темная река. Завидев меня, она уставилась в мое лицо своими абсолютно белыми, без зрачков глазами, а после промолвила:
— Потанцуй со мной, — прошелестела она, вытянув руки по направлению ко мне. Понятно дело, что танцевать с ней мне уж очень не хотелось, да и вообще я не должен этого делать. Однако я должен не забывать, что нахожусь в королевстве Тьмы. В этом месте живут злобные твари, которые будут более чем рады разорвать меня на мелкие кусочки.
Я молчал, смотря на нее. Понятно дело, что другого хода не было — только через этот мост, по-другому реку пересечь никак уж нельзя. Эта мысль вселяла в мое сердце страх.
— Пожалуйста, потанцуй со мной, — повторила она жалостливыми голосом, не отрываясь смотря на меня, — Мне так одиноко… Стоять на этом мосту… Совершенно одной и всеми забытой, — ее лицо исказилось от боли и отчаяния. Однако все мерзкие чудовища так говорят… Они притворяются бедными и несчастными, хотят, чтобы их пожалели, тем самым заманив к себе наивного путника. Впрочем, в мире людей зло всегда маскируется добром. Иногда у него это прекрасно получается.
— Потанцуй со мной, — вновь повторила она уже жалостливее, — Клянусь, я не причиню тебе вреда, — добавила она. Она встала по центру моста, тем самым загораживая мне путь.
Я почувствовал, что подарок осени — маленький кленовый лепесток запульсировал. Бросив на него беглый взгляд, я увидел, что он засиял ярким зеленым цветом. Он явно хотел мне что-то сказать, помочь сделать правильный выбор.
Зеленый цвет… Неужели я должен согласиться на танец с этой особой?
— Хорошо, — как можно увереннее проговорил я, не отрываясь смотря на нее, — Я потанцую с тобой, но только с тем условием, если ты позволишь мне продолжить путь.
В это мгновение дама в белом сделала шаг назад. Потом еще один. И еще один… Спустя несколько мгновений она уже стояла на другом берегу реки, продолжая смотреть на меня. Она прошелестела что-то неразборчивое, и по ее губам я смог прочитать лишь одно «прощай». В это мгновение она исчезла, растворилась в воздухе. Ее действия были мне совершенно непонятны, и пугали еще больше. Я вновь бросил беглый взгляд на золотой кленовый листок — он по-прежнему сиял ярким зеленым цветом.
Эта странная девушка действительно ушла? Или же поджидает меня на другом берегу реки, спрятавшись в тени?
В любом случае у меня нет иного выхода, кроме как идти вперед.
Я мысленно поблагодарил Осень за ее помощь, а после спрятал ее подарок в карман. Возможно, он еще раз поможет мне, или же вовсе спасет жизнь…
Медленно ступая по старому мосту, я оказался на по ту сторону бурной лесной реки. Ничего не произошло. Белая дама действительно исчезла и оставила меня в покое. Предполагаю, что если бы я не согласился, то она бы скинула меня в реку, где меня ждала неминуемая гибель… Я еще раз поблагодарил Осень за ее щедрость, ведь благодаря ей я до сих пор жив.
Старый лес хранил тишину. Древние деревья росли так близко друг к другу, что я с трудом что-то видел. Удивительно, но в этом месте не щебетали птицы, не было слышно ни единого шороха, так характерного для леса. Казалось, что все эти деревья — мертвы, такие безжизненные… Это место пугало меня сильнее, чем та дама в белом на мосту.