Проплывавшая мимо меня стайка рыбок удивленно уставилась на своего гостя.
— Надо же, человек!
— Я думала, что их не существует! — удивленно бормотала другая рыбка.
— Видала я людей. Не к добру это, помяните мое слово, — недовольно пробурчала другая, по всей видимости, самая старая из всех.
— Извините, но вы не видали Сверкающую Звезду? — решил поинтересоваться я у них, решив, что они прекрасно понимают человеческий язык, также как и я их.
— Ишь чего ищет! — вновь недовольно проворчала старая рыба, повернувшись ко мне хвостом, — Не для вас людей она сияет, — добавила она уже тише, а после демонстративно поплыла вперед, не желая продолжать этот разговор. После того, что я увидел в Лесном Царстве, мне понятно ее поведение и нелюбовь к людям, ведь мы также разрушаем реки. Загрязняем воду, отравляя все живое. Вылавливаем рыбу. Меняем их экосистему ради своей собственной выгоды, опять же, совершенно не задумываясь о последствиях.
Оставшиеся рыбки же еще долгое время смотрели вслед уплывшей, перешептываясь. Они были растеряны, слова старшей действительно напугали их. Не знаю, сколько прошло времени, пока одна из них не выплыла вперед, решительно проговорив:
— Мы видели Сверкающую Звезду, — проговорила она, отчего в рыбьей стае опять поднялся гул. Некоторая часть не поддерживала решение своей подружки, — Вчера ночью ее свет озарил реку, и мы все нежились в ее лучах. В честь этого в городе даже устроили целый праздник, — кто-то из рыб недовольно шикнул на говорившую, отчего та замолчала, но спустя несколько мгновений продолжила, — С рассветом она направилась на восток, намереваясь отдохнуть в прекрасном царстве Фантазий. Тебе стоит спешить, путник, — она замолчала, присоединившись к своей стайке. Говорившую сразу же обступили подружки, обсуждая ее решение.
Я же был безмерно благодарен им за помощь.
— Спасибо большое вам за помощь, — проговорил я, склонив голову, — Обещаю, что буду использовать свет Сверкающей Звезды только в благих целях, — уверенно сказал я, заодно поклявшись самому себе, что буду охранять прекрасный мир природы.
— Поверим тебе на слово, человек, — эхом отозвались рыбки, а после поспешно уплыли прочь.
Путь по дну реки был удивителен. Я увидел так много прекрасных, очаровательных вещей. Я видел жизнь в подводном царстве, и она была прекрасна. Жители реки показались мне единым организмом… Удивительно.
Но, наконец, я ее пересек, оказавшись на другом берегу. Весь мокрый и всклокоченный.
Вдруг в камышах я услышал недовольное шипение, и, обернувшись, увидел пару ужей, что сверлили меня взглядом своих желтых глаз:
— Человек, человек!
— Я пришел с миром, — прошептал я, чуть склонив голову набок.
— Не верим! — эхом отозвались они, — От вас одни беды.
— Скорее, зови Мать! — говорила одна другой.
— Нет, ты зови, — отозвалась та.
Змеи были настроены решительно и агрессивно. Они ненавидели человека. Впрочем, мы, люди, ненавидели их также сильно, уничтожая их.
— Клянусь, я не собирался задумал ничего дурного, — проговорил я, а мое сердце ускорило бег. Я понятия не имел о том, что представляет из себя эта Мать, и знать не хотел.
— Человек — природе враг, — продолжали шипеть они, не замечая моих слов.
Всю ситуацию спасла та самая цветная птица, вновь взявшись непонятно откуда. Она что-то прощебетала змеям, отчего те переглянулись, и нерешительно уползи назад, спрятавшись в камышах. Я был безмерно рад, что все обошлось и вновь благодарен своей спасительнице.
— Змеи — неплохой народ. Но порой глупы до ужаса, — прочирикала та, приземлившись ко мне на плечо, — Если человек уважает природу, чтит наши законы, то он — наш друг, а не враг, — после этого она вновь взлетела ввысь, скрывшись в листве.
Я же продолжил свой путь на восток, пересекая небольшой подлесок. Надеюсь, что до заката я успею добраться до царства Фантазий, и там встретить Сверкающую Звезду…
========== Часть 11 ==========
Мой путь привел меня на вересковую пустошь, открутую всем ветрам. Из моей груди вырвался восторженный звук. Я никогда не видел ничего красивее. Красные, белые и фиолетовые цветы вереска мерно раскачивались от дуновения ветра. Солнце же, скрываясь на западе, озарило местность пурпурно-алым. Его косые лучи падали на небольшое деревце, на котором кое-где пробивались молодые, зеленые листья. А вдалеке виднелись горы… Горы… Такие прекрасные, такие загадочные и манящие…
Однако мой восторг длился недолго. Вдруг над моей головой раздался свист, подул холодный, пронизывающий ветер. Я с трудом поднялся голову вверх, заметив призрачную фигуру человека, который со всей силы дул, выпуская потоки ледяного воздуха. Ветра. Я попал к ним домой — в их вересковую пустошь.
— Человек ищет Сверкающую Звезду! — гудел один из них. Самый старший, с длинной седой бородой и лысой головой. Он, по всей видимости, управлял холодными северными ветрами, — Разве позволим мы ему так просто получить ее?
— Пусть докажет, что он ее достоин! — вторил ему другой.
— Да! Просто так Сверкающую Звезду он не получит! — согласился с их словами третий.
Ветра задули с новой силой, едва не сбивая меня с ног. Я же зажмурился, отвернувшись от порыва холодного ветра. Идти было невероятно тяжело, каждый шаг давался мне с огромным трудом. Казалось, что я нисколько не продвинулся вперед, а напротив — меня отбросило назад. Не знаю, как меня еще не сбило с ног, не подняло в воздух… Наверное, ветра всего лишь играли со мной, испытывали на прочность.
Однако я впервые задумался о том, чтобы сдаться, упасть на землю, в кусты душистого вереска. Это испытание давалось мне тяжелее всего. Возможно, вся причина в том, что я устал. Устал сражаться. Но мне осталось немного, Сверкающая Звезда уже близко, совсем рядом…
Перед моими глазами возникло прекрасное лицо возлюбленной. Ее глаза радостно сияли. Я должен идти, не смотря на помехи ветров. Им меня не сломить!
Еще один шаг.
Другой.
Третий…
Еще немного.
Последний рывок. И вот я уже оказался у того небольшого деревца. Ветра вновь завыли, дунув сильнее прежнего, но я сумел устоять на ногах и не упасть.
— У этого человека железная воля, — просвистел северный ветер.
— Наверное, он достоин того, чтобы Сверкающая Звезда осветила его путь, — подтвердил второй. Все остальное ветра согласно закивали, а после с громким свистом скрылись за горами. Я мог вздохнуть с облегчением. Опасность миновала. По крайней мере, пока.
Вдруг передо мной появилась железная дверь, украшенная самыми различными драгоценными камнями. По всей видимости, она вела в прекрасное королевство Фантазий. Как бы странно это не показалось, но я не хотел отправляться туда. Это место слишком прекрасно. И я боюсь… Боюсь, что не смогу устоять от соблазна… Что я собьюсь с верного пути.
Я вновь нащупал в кармане подарок Осени. Возможно, в царстве Фантазий он мне пригодится, спасет меня…
Я тяжело вздохнул, а после открыл тяжелую дверь, зашагав по коридору…
========== Часть 12 ==========
Длинный коридор привел меня к огромному замерзшему озеру, в котором отражался свет заходящего, окрашивая его в пурпурный и алые цвета. Это было великолепное зрелище. Небо, сияя яркими красками, отражалось в озере, словно в зеркале. Я, как завороженный, любовался красотой мира, который меня окружал. Страна Фантазий. Для меня она уже оправдывает свое название.
Закат догорел, оставив после себя лишь длинную темно-красную полосу на горизонте.