При этом они пользовались всеми достижениями европейской медицины и образования, что привело к демографическому взрыву. Численность мусульман увеличилась с 3 млн в середине XIX века до 9 млн в середине ХХ в. Ресурсы Алжира были ограничены, обострилась конкуренция за землю, пригодную для сельского хозяйства. Это, а также ослабленное положение Франции после 2-й мировой войны, стало причиной сначала Алжирского восстания 8 мая 1945 года, которое было жестоко подавлено французскими войсками, а затем и полномасштабной партизанской войны, начавшейся в ночь на 1 ноября 1954 года, когда отряды повстанцев атаковали несколько французских объектов в Алжире.
Ослабленная долгой войной в Индокитае Четвёртая республика была не в лучшем состоянии. Унизительная капитуляция 1940 года, оккупация и разруха, непопулярная война в Индокитае и катастрофическое поражение при Дьенбьенфу, произошедшее всего лишь за полгода до начала алжирских событий, осложнили положение Франции. Она только что потеряла индокитайские колонии; наиболее боеспособные войска ещё не были выведены из Юго-Восточной Азии.
Фронт Национального Освобождения Алжира в первой фазе конфликта, с ноября 1954 по август 1955 года был относительно малочислен, его военные силы состояли, по разным оценкам, всего лишь из 500 — 800 полноценных бойцов. Даже при такой малой численности они испытывали дефицит оружия.
В августе 1955 года повстанцы впервые после восстания 1945 года совершили массовое убийство мирного населения в городе Филиппвиль (сейчас Скикда). Ими были убиты 123 человека, в том числе 71 европеец. Французская армия и местное гражданское ополчение ответили на террор террором, убив от нескольких сотен, до нескольких тысяч арабов.
В 1956 году соседние французские колонии Тунис и Марокко получили независимость. На их территории сразу же появились лагеря алжирских повстанцев. В августе была сформирована Армия национального освобождения, вооружённое крыло ФНО.
Французы в борьбе с партизанами использовали тактику квадрильяжа, которая широко применялась в первой половине войны. Страну поделили на квадраты, закрепив каждый за конкретным подразделением, которое отвечало за местную безопасность. Во французской армии выделялись два типа подразделений. Элитные силы парашютистов и Иностранного Легиона вели мобильные операции в различных районах, а остальные подразделения отвечали за ситуацию на выделенной им территории. В Алжире впервые в истории войн для переброски подразделений были широко использованы вертолёты.
Французским спецслужбам периодически удавалось подбросить противнику дезинформацию о якобы имевшем место предательстве отдельных командиров и активистов движения. Эти сведения спровоцировали кровавые внутренние «чистки», что серьёзно ослабило ФНО.
Осенью 1956 года ФНО начал кампанию городского терроризма в столице колонии городе Алжире. Бомбы на городских улицах взрывались почти ежедневно, гибли мирные колонисты, жертвами акций возмездия обычно становились невиновные алжирцы. Террористическая война была эффективной, французское правительство было серьёзно озабочено. В январе 1957 года было назначено обсуждение алжирского вопроса в ООН. В городе началась крупная забастовка. Она стала началом так называемой «битвы за Алжир».
В город была введена 10-я парашютная дивизия, её командир генерал Жак Массю получил чрезвычайные полномочия. Парашютисты проводили по всему городу облавы и обыски, задерживая всех подозреваемых в сотрудничестве с ФНО. Применение пыток позволило получить от задержанных информацию о структуре партизанских сил в городе. Были захвачены многие документы, оружие и денежные средства ФНО в Алжире. Связь военных округов с городом, откуда поступали оружие, снаряжение, медикаменты, деньги, почти полностью прекратилась. В течение 1957 г. французским властям удалось разгромить основные силы «фидаев» и в других городах. Это была почти победа. Почти...
Французское общество было возмущено информацией о широком применении пыток, нередко оканчивавшихся смертью допрашиваемого. Критические настроения среди французского населения нарастали, и ещё более усугубились в январе 1958 года, когда французский патруль попал в засаду ФНО на границе с Тунисом и понёс большие потери. В этом же районе, возле тунисского селения Сакиет-Сиди-Юсеф, в течение месяца были сбиты два и повреждён один самолёт французских ВВС. По сообщениям разведки, здесь находился большой склад оружия. 8 февраля французская авиация нанесла бомбовый удар по деревне на тунисской территории. В результате налёта погибли около 70 мирных жителей. Во франко-тунисских отношениях начался кризис. События вызвали большой международный резонанс. Тунис требовал вынести вопрос о бомбардировке на обсуждение специального заседания Совета Безопасности ООН.