========== Глава 1 ==========
Сентябрь 2019
Эта ночь цвета свежепролитых чернил ничем не отличалась от миллионов таких же, уже наступивших. Она пахла тайнами, интригами и пошлостью, в её тенях искали уюта пороки и оживали детские страхи. С её приходом банальный городской пейзаж стал похож на картинку из книги детских сказок, где жили феи, вампиры и маги разных мастей. Дарить немного волшебства и страха было вполне в духе этого времени суток.
Рейнольдс ступал по карнизу, раскинув руки. Под его ботинками, под слоем из пустоты и темноты, дышал никогда не спящий город, который с такой высоты выглядел лишь как тлеющий под звездами костер. Всё, как всегда, разве что дождя, обещанного утренним прогнозом погоды, нет. Но если в этой ночи ничего не было странного, откуда же это необъяснимое чувство, будто что-то не так. Словно в этих красках и шумах перестало хватать чего-то очень важного…
Юноша остановился и посмотрел вниз, не ощущая головокружения. Проблема была не во времени на часах, дате или географическом месторасположении. Вот уже который день ощущение необъяснимой потери преследовало Рейнольдса. Казалось, со всем миром происходило нечто абсолютно непонятное, его словно грабили, но настолько искусно, что невозможно было на первый взгляд определить, чего же нет на месте. Казалось, ещё секунда и он поймет в чем странность, однако всякий раз ответ на мучавший вопрос ускользал, словно шелк из пальцев.
Парень был абсолютно уверен — всё на поверхности, нужно лишь взглянуть чуть пристальней, однако всякий раз налетал на барьер. Он ощущал, что мир людей меняется, однако, в то же самое время его реальность оставалась прежней. Так может быть, не хватало того, что не дано ему, то есть…
— Вдохновения, — абсолютно четко прозвучало у него за спиной. Юноша элегантно, будто и не балансировал над пропастью, развернулся. На расстоянии в четыре с половиной шага от него стоял мужчина в темно-синей мантии, что позволяло ему практически полностью слиться с мраком ночи.
— Альбрехт, сколько раз я просил не читать мои мысли, — Рейнольдс скрестил руки на груди и послал неожиданному гостю весьма недружелюбный взгляд. Он не любил, когда нарушали его личные границы. Хоть наедине с собой ему хотелось не выставлять блоков.
— Они звучали слишком громко, — ничуть не смутился мужчина, набрасывая на голову капюшон, — и не только в твоей голове. Каждый колдун, волшебник, вампир, фея и оборотень задает себе вопрос «чего не хватает?». Все чувствуют, но не могут объяснить. И все молчат, потому что не знают, что именно спрашивать.
— А ты значит, можешь объяснить? — резко спросил Рейнольдс, уставший от неизвестности.
Весь мир сейчас замер, будто перед бурей, даже оборотни перестали раздражать своим воем. Каждый забился в собственную нору и выжидал чего-то. Мир менялся на глазах, а он оставался в стороне. Наблюдая. Подобная роль была юноше абсолютно не по вкусу.
— Совет может, — спокойно ответил Альбрехт, не замечая огоньков, пляшущих в глазах юноши.
— Так ты с Совета? — новость перевернула мысли с ног на голову, но Рейнольдс даже бровью не повел. — А я себе голову ломаю, отчего ты вырядился, словно инквизитор.
— Рей, нужно серьезно поговорить. Слезай оттуда.
Юноша усмехнулся и подогнул одну ногу:
— Нервирует? — ветер трепал его волосы цвета падающего снега и это заставляло Рейнольдса блаженно щуриться. Он ощущал свободу за спиной. Её шепот сводил с ума. Хотелось поддаться, но он не смел. Пока.
— Когда-то ты упадешь, — покачал головой мужчина, не сомневающийся в своих словах. Он никогда не слышал, как ветер зовет в вечность, поэтому ему трудно было понять.
— Будет повод научиться летать, — беззаботно отреагировал Рейнольдс и, сделав сальто, очутился рядом с Альбрехтом. — Я весь во внимании. Так что значит «миру не хватает вдохновения» и почему вдруг по этому поводу спешно собирается Совет? — Его холодные глаза сузились.
Не успел Альбрехт ответить, как пустота взорвалась сотней искр и из неё с элегантностью воздушного акробата выскочил юноша со всклокоченными, словно после сна, волосами. Улыбаясь так, будто ему известен секрет счастья, он посмотрел на говоривших с долей любопытства, смешанного с нетерпением.
— Вечер добрый, господа, — он отвесил шутовской поклон, а затем сложил руки в карманы кошмарных, рваных джинсов, которые, однако, сочетались с майкой размера на два больше необходимого, надпись на которой гласила «Keep calm and kill evil».
Альбрехт поморщился:
— Ричард, вот тебя нам очень не хватало для полного счастья.
— Знаю, оттого и решил заглянуть. — Парень в дурацкой майке, будто не заметил иронии. — Рей, у тебя вид христианского мученика, решившего взойти на костер за все грехи мира, — заметил он, пожимая другу руку. — Как всегда, впрочем.
— А у тебя улыбка к губам примерзла, сделай с ней что-нибудь, — посоветовал юноша в ответ. Ричард хмыкнул, показывая, что шутку оценил и направился к карнизу. Однако, подниматься не стал, а сел, опершись об него спиной. Сложив руки на коленях, он выжидающе посмотрел на Альбрехта:
— Так как прошел Совет?
— То есть, все в курсе, что Совет собирался? — удивился Рейнольдс.
— Все, кроме тебя, — подняв вверх указательный палец, поправил Ричард, — ты же у нас так занят проблемами защиты человечества от Теней Хаоса, что не снисходишь к делам внутри Круга. — В беззаботности начала проступать серьезность.
— Тебе бы, кстати, тоже не помешало иногда делать то, что написано у тебя на майке, — заметил Альбрехт. Парень улыбнулся ещё шире:
— Я и так всегда спокоен.
— Рич, боюсь, он о второй части фразы, — хмыкнул Рейнольдс, после чего тоже присел. Правда, в отличие от Ричарда, на сам карниз. — Так что происходит? Какая глобальная катастрофа грозит миру в этом сезоне? — Его тон был пронизан иронией в каждом звуке.
Действительно, обычно не проходило и нескольких месяцев, как Совет Магов сообщал о новой напасти, от которой нужно спасать если не мир, то города или страны. Правда, в этот раз что-то было по-другому: призраки грядущей беды уже сеяли смутное беспокойство вокруг.
— Кто-то похищает муз.
— Что, прости? — Ричард поперхнулся воздухом. Рейнольдс ограничился вскинутой бровью, однако изумление друга он разделял. Больше смахивало на нелепую попытку пошутить, нежели объяснить ситуацию.
— Кто-то похищает муз, — невозмутимо повторил Альбрехт, поправляя капюшон. Колдун любил проводить вечера у камина с хорошим бренди и книгой, а никак не стоя на продуваемой всеми ветрами крыше.
— И из-за этого такой переполох? Ну, украли парочку, кому от этого хуже? Я бы даже благодарность выслал этому герою.
Музы славились капризным характером, поэтому в теневом мире их не слишком жаловали.
— За последний месяц их больше ста бесследно исчезло, — мужчина был сама терпеливость.
Ричард притих. Рейнольдс перестал слушать шепот ветра. Резко выпрямившись, он сделал глубокий вздох. Начинается…
— Как вам известно, для поддержания мирового баланса необходимо ровно 999 муз. Даже исчезновение одной грозит неприятностями, а уж когда счет перевалил за десятки, это катастрофа. Представьте себе мир без вдохновения. Да, мы, маги, не ощущаем влияния муз, так как мы не можем чувствовать вдохновения, однако наши силы напрямую зависят от мирового баланса. Рассыплется он — конец нам, а значит и всем остальным, ведь некому будет защищать человечество от Теней Хаоса.
Это было золотое правило сосуществования теневого мира и человеческого. Люди создавали баланс, существа балансом поддерживали свои силы, а потому защищали человечество. Замкнутый круг. Порвись одно звено и планета начнёт падать в бездну.
— Пока ситуацию удается держать под контролем с помощью фей, но мы не можем себе больше позволить терять муз, поэтому Совет принял решение защищать каждую музу, которая покидает Остров. На это будут брошены все волшебные и колдовские резервы. В том числе, и Призрачная Армия! — Альбрехт выразительно посмотрел на обоих членов этого боевого клана.
— Нет, так не пойдет, — тихо возразил Рейнольдс, — я в телохранителя для вздорного создания играться не буду. Наш клан создан для устранения угрозы со стороны Теней Хаоса. Отправьте нас смотреть за музами, и кто останется между человечеством и этими существами?