***
Штаб-квартира Аймора располагалась в Падающей Башне на пересечении улицы Инея и Морозного переулка. Близилась полночь. Одинокий охранник, прислонившись к стене, взглянул на сходящиеся планеты и от нечего делать задумался над тем, какие изменения в его судьбе может предвещать это небесное явление. Неподалеку раздался слабый-преслабый звук, точно зевнул комар. Охранник посмотрел на пустынную улицу и заметил, что в нескольких ярдах от него в грязи что-то блеснуло. Он поднял загадочный кругляш. Свет луны еще раз отразился от золота, и судорожный вздох охранника эхом разлетелся по безлюдному переулку. Загадочный звук повторился, и в канаву на другой стороне улицы покатилась вторая монета. К тому времени как охранник подобрал ее, появился третий кругляш уже чуть подальше. Закрутившись, монетка с тихим звоном упала на землю. Золото, вспомнил охранник расхожее поверие, образуется из кристаллизованного света звезд. До сих пор он считал это враньем - не могут такие тяжелые штуки, как золотые монеты, естественным образом падать с неба. В тот момент, когда охранник поравнялся с противоположным концом переулка, сверху упало сразу несколько монет. Только эти золотые лежали в мешочке, их было ужасно много, и Ринсвинд с силой опустил их на голову незадачливого телохранителя. Придя в себя, охранник обнаружил, что смотрит в безумные глаза какого-то волшебника. Сумасшедший маг поднес к его горлу обнаженный меч. Что-то темное и квадратное сжало его ногу. Хватка неведомого существа намекала, что с охранником церемониться не будут. - Где он? Где богатый чужеземец? - прошипел волшебник. - Быстро! - Меня что-то схватило за ногу! Что это? - В голосе охранника прозвучала нотка ужаса. Он попытался высвободиться. Давление на ногу усилилось. - Лучше тебе этого не знать, - сказал Ринсвинд. - Прошу тебя, не отвлекайся? Где чужестранец? - Не здесь! Его держат в трактире Пузана! Его все ищут! Ты ведь Ринсвинд, да? Ящик.., ящик, который кусает людей.., о-нет-нет-нет.., пожалуй-с-ста-а-а... Ринсвинд уже исчез. Охранник почувствовал, что держащая его незримая рука - или, если его опасения верны, крышка - ослабила хватку. Но когда он попытался подняться на ноги, нечто огромное, тяжелое и квадратное, вылетев из темноты, врезалось в него и устремилось вслед за волшебником. У "нечто" были сотни маленьких ножек.
***
Пользуясь своим самодельным разговорником, Двацветок пытался объяснить таинства "страх-и-в-ванне" Пузану. Жирный трактирщик внимательно слушал, а в его маленьких черных глазках что-то поблескивало. Аймор с легкой насмешкой наблюдал за ними с другого конца стола, время от времени бросая какому-нибудь из воронов кусок со своей тарелки. Рядом взад и вперед расхаживал Визель. - Ты слишком нервничаешь, - сказал Аймор, не отрывая взгляда от сидящей напротив пары. - Я чувствую твой страх, Стрен. Кто осмелится напасть на нас здесь? А этот подзаборный волшебник придет. Он слишком большой трус, чтобы не прийти. Он станет торговаться. И окажется у нас в руках. Вместе с золотом. И сундуком. Визель сверкнул единственным глазом и ударил кулаком по затянутой в черную перчатку ладони. - Кто бы мог подумать, что на всем Диске наберется столько груши разумной? - посетовал он. - Откуда нам было знать? - Ты слишком волнуешься, Стрен. Я уверен, на этот раз у тебя все получится, - ласково сказал Аймор. Его помощник с отвращением фыркнул и отправился в обход зала, чтобы задать жару своим людям. Аймор продолжал наблюдать за Двацветком. Странно, но маленький турист, казалось, совершенно не осознавал всей серьезности своего положения. Аймор несколько раз видел, как он с выражением глубокого удовлетворения осматривает комнату. Турист, не переставая, болтал с Пузаном, и Аймор заметил, как какой-то клочок бумаги перешел из рук в руки. Трактирщик в свою очередь вручил чужестранцу несколько монет. Странно все это... Когда Пузан поднялся на ноги и вразвалку прошлепал мимо стула Аймора, рука старшины воров, как распрямившаяся стальная пружина, вылетела вперед и ухватила толстяка за передник. - О чем это вы беседовали, мил человек? - негромко поинтересовался величайший вор в Анк-Морпорке. - Н-ни о чем, Аймор. Частное дельце, не более того. - Между друзьями не бывает секретов, Пузан. - Э-гм. Ну, по правде говоря, я сам не успел разобраться, что к чему. Это нечто типа пари, понимаешь? - нервно объяснил трактирщик. "Страх-и-в-ванне" называется. Мы вроде как поспорили, что "Порванный Барабан" не сгорит. Аймор буравил его своими глазками, пока Пузан не задергался от страха и беспокойства. Тогда старшина воров расхохотался. - Вы держали пари на эту изъеденную личинками кучу старых бревен? переспросил он. - Парень, должно быть, чокнутый! - Да, но у этого чокнутого водятся денежки. Он говорит, что теперь, когда у него есть.., не могу вспомнить слово, на "п" начинается, ставка, так сказать.., в общем, тем людям, на которых он работает в Агатовой империи, придется раскошелиться. Если "Порванный Барабан" сгорит. Не то чтобы я надеялся, что это случится. Что он сгорит. В смысле "Порванный Барабан". Я хочу сказать, он для меня как дом родной, "Барабан" этот... - А ты не так уж и глуп, а? - подытожил Аймор и оттолкнул трактирщика прочь. Дверь резко распахнулась и с грохотом ударилась о стену. - Эй, это же моя дверь! - завопил Пузан. Потом до него дошло, кто стоит на верхней ступеньке. Он успел нырнуть под стол за долю секунды до того, как короткий черный дротик, пролетев через всю комнату, с глухим стуком впился в деревянную обшивку стены. Аймор осторожно протянул руку и налил еще кувшин пива. - Не хочешь присоединиться, Злорф? - ровным голосом спросил он. - И убери шпагу, Стрен. Злорф Мягкоступ - наш друг. Президент Гильдии Наемных Убийц ловко крутнул короткую духовую трубку и тем же движением плавно опустил ее в кобуру. - Стрен! - повторил Аймор. Бандит в черном, шипя, вложил шпагу в ножны. Однако его рука не отрывалась от рукояти, а глаза - от убийцы. Это было нелегко. В Гильдии Наемных Убийц отбор кандидатов на повышение производился путем конкурсных экзаменов, а практика была самым важным - и, в сущности, единственным - предметом. Поэтому широкое, честное лицо Злорфа было крест-накрест изрезано старыми, затянувшимися рубцами результат многих рукопашных схваток. Впрочем, возможно, что это лицо и раньше не было таким уж красивым - поговаривали, что профессию, в которой широко практиковались темные капюшоны, плащи и ночные прогулки, Злорф выбрал потому, что среди его предков были избегающие дневного света тролли. Люди, которые осмеливались посудачить об этом в пределах досягаемости слуха Злорфа, имели обыкновение складывать потом свои уши в шляпу. Злорф, которого сопровождали несколько подручных, неторопливо спустился по ступенькам и, остановившись прямо перед Аймором, сказал: - Я пришел за туристом. - Он имеет к тебе какое-то отношение, Злорф? - Да. Гринджо, Урмонд, взять его. Двое убийц выступили вперед. Однако перед ними возник Стрен, и лезвие его шпаги материализовалось в дюйме от их глоток. - Скорее всего, я успею убить только одного из вас, - процедил он, так что посоветуйтесь между собой, кого именно. - Подними голову, Злорф, - предложил Аймор. Из темноты между балками вниз смотрел ряд злых желтых глаз. - Еще один шаг, и ты уйдешь отсюда с большим количеством пустых глазниц, чем пришел, - сказал старшина воров. - Так что сядь и выпей, Злорф. Давай обсудим проблему как разумные люди. Я-то думал, у нас с тобой уговор. Вы не грабите - я не убиваю. В смысле, за деньги, - добавил он после небольшой паузы. Злорф принял предложенное пиво. - Так в чем дело? - спросил он. - Я его убью. Потом вы его ограбите. Это вон тот забавный тип? - Да. Злорф уставился на Двацветка. Маленький турист ухмыльнулся ему в ответ. Злорф пожал плечами. Он редко тратил время на размышления, почему одни люди желают видеть других мертвыми. Знать, такова жизнь... - Могу я спросить, кто твой клиент? - поинтересовался Аймор. Злорф протестующе поднял руку: - Умоляю тебя! Профессиональный этикет. - Разумеется. Кстати... - Да? - По-моему, у меня за дверью стоит пара охранников... - Стояла. - И еще несколько в дверном проеме по другую сторону улицы... - До недавних пор. - И два лучника на крыше. Сомнение пробежало по лицу Злорфа, точно последний луч заходящего солнца по плохо вспаханному полю. От резкого удара дверь отлетела к стене, сильно попортив стоявшего рядом убийцу. - Прекратите так обращаться с моей дверью! - взвизгнул из-под стола Пузан. Злорф и Аймор уставились на вновь прибывшего. Вновь прибывший был толстеньким, низеньким и богато одетым. Очень богато одетым. За спиной его маячило несколько высоких, массивных фигур. Очень массивных, угрожающе выглядящих фигур. - Кто это? - спросил Злорф. - Я его знаю, - сказал Аймор. - Его зовут Рерпф. Он содержит трактир "Стонущая Миска" у Медного моста. Стрен, избавься от него. Рерпф поднял унизанную кольцами руку. Стрен Визель в нерешительности остановился на полпути к двери. Несколько очень больших троллей поднырнули под притолоку и, жмурясь от света, выстроились по обе стороны от толстенького трактирщика. Похожие на мешки с мукой предплечья бугрились мускулами размером с дыню. Каждый тролль держал в руке обоюдоострый топор. Небрежно сжимая рукоять большим и указательным пальцами. Пузан вылетел из своего укрытия; его лицо побагровело от ярости. - Вон! - завопил трактирщик. - Убери отсюда этих троллей! Никто не шелохнулся. В комнате воцарилась внезапная тишина. Пузан быстро оглянулся вокруг. До него стало доходить, с кем он говорит и как говорит. С его губ сорвалось поскуливание, воспользовавшееся возможностью вырваться на свободу. Пузан подлетел к дверям погреба как раз в тот момент, когда один из троллей лениво взмахнул рукой-окороком и его топорик, вращаясь, понесся через комнату. Грохот захлопнувшейся двери и последующий удар расщепившего ее топора слились в один звук. - Тысяча чертей! - воскликнул Злорф Мягкоступ. - Чего тебе надо? - спросил Аймор. - Я представляю здесь Гильдию Купцов и Торговцев, - спокойно ответил Рерпф. - Можно сказать, защищаю наши интересы. То есть этого маленького чужестранца. Аймор наморщил лоб. - Прошу прощения, - перебил он. - Мне послышалось или ты действительно упомянул Гильдию Купцов? - И Торговцев, - подтвердил Рерпф. За его спиной, в дополнение к еще нескольким троллям, возникла кучка людей. Их лица были смутно знакомы Аймору. Скорее всего, он видел их за стойками и прилавками. Неприметные личности - легко не заметить, легко забыть. Где-то в глубине его сознания зародилось неприятное чувство. Он подумал о том, каково придется, скажем, лисе, столкнувшейся морда к морде с разъяренной овцой. Тем более если эта овца может себе позволить держать на службе волков. - А могу я спросить, с каких пор существует эта... Гильдия? осведомился Аймор. - С сегодняшнего дня, - ответил Рерпф. - Я, чтоб вы знали, вицемастер Гильдии по делам туризма. - А чего такое этот туризм, о котором ты говоришь? - Э-э, мы не совсем уверены... - начал было Рерпф. Какой-то бородатый старикашка высунул голову из-за его плеча и прокудахтал: - Если говорить от лица виноторговцев Морпорка, то Туризм означает Бизнес. Понял? - Ну и? - холодно спросил Аймор. - Ну, - ответил Рерпф, - и мы защищаем наши интересы. Как я уже сказал. - Воры - вон! Воры - вон! - закудахтал его престарелый сотоварищ. Еще несколько человек подхватили этот лозунг. Злорф ухмыльнулся. - И убийцы! И убийцы! - затянул старикашка. Злорф что-то рыкнул. - Наши требования вполне резонны, - заметил Рерпф. - Если по всему городу грабят и убивают, что за впечатления увезут с собой наши гости? Вы проделываете долгий путь, чтобы посмотреть на наш прекрасный город с его многочисленными историческими и культурными достопримечательностями, а также разнообразными самобытными обычаями, и приходите в себя мертвым где-нибудь на задворках или, не дай боги, плывущим по Анку. Вряд ли вы тогда расскажете всем своим друзьям о том, как замечательно здесь развлеклись. Давайте взглянем фактам в лицо, мы должны двигаться в ногу со временем. Злорф и Аймор переглянулись. - А ведь и правда. Нужно двигаться в ногу, - сказал Аймор. - Ну так давай двигаться, братишка, - согласился Злорф и, стремительно подняв ко рту духовую трубку, послал свистнувший дротик в ближайшего тролля. Тот крутнулся вокруг собственной оси и запустил в убийцу топором. Топор, жужжа, пролетел над головой Злорфа и попал в какого-то мелкого воришку, которому не повезло оказаться позади Мягкоступа. Рерпф быстро пригнулся. Тролль за его спиной поднял огромный железный арбалет и выпустил в ближайшего убийцу длиннющую, размером с копье, стрелу. Так все и началось...