***
За три улицы от трактира старик бросил в кислоту монету и осторожно покачал блюдце. Пузан с нетерпением взирал на происходящее - ему было не по себе в этой комнате, которая вся пропиталась вонючим дымом из чанов и булькающих реторт. Стены помещения были сплошь заставлены полками, на которых виднелись неясные очертания неведомых вещиц, наводящих на мысли о черепах и чучелах небывалых монстров. - Ну? - требовательно спросил трактирщик. - В таком деле торопиться нельзя, - брюзгливо отозвался старый алхимик. - Проверка времени требует. Aral Он подтолкнул блюдечко пальцем. Монету затянул водоворот зеленых красок. Понаблюдав за реакцией, алхимик проделал какие-то расчеты на обрывке пергамента. - Исключительно интересно, - наконец заявил он. - Она настоящая? - Это зависит от того, что ты подразумеваешь под этим словом, поджал губы старик. - Если ты хочешь узнать, равняется ли она, к примеру, пятидесяти долларам, то я тебе отвечу, что нет, не равняется. - Так я и знал! - возопил трактирщик и ринулся к дверям. - Видимо, я не совсем ясно выразился... - крикнул вслед алхимик. Пузан сердито повернулся к нему. - Что ты хочешь сказать? - Видишь ли, за долгие годы наши деньги стали.., разбавленными, что ли? В обычной монете золота содержится лишь четыре части, а остальные восемь частей из двенадцати составляют серебро, медь и так далее. - Ну и что с того? - Я сказал, что эта монета не такая, как наши. Это чистое золото. После того как Пузан рысью выбежал из комнаты, алхимик некоторое время разглядывал потолок. Затем он достал крошечный клочок тонкого пергамента, разыскал в куче хлама на рабочем столе перо и написал очень короткую записку. После чего, подойдя к клеткам с белыми голубями, черными петухами и прочими опытными экземплярами, он вытащил гладкую, лоснящуюся крысу, засунул свернутую записку в маленькую бутылочку, привязанную к задней ноге зверька, и выпустил животное на свободу. Крыса ткнулась носом в пол и исчезла в норе у дальней стены. Примерно в это же самое время одна гадалка, славящаяся никогда не сбывающимися предсказаниями и живущая на другом конце квартала, случайно заглянула в свою магическую чашу и испустила тихий вопль. В течение какого-то часа провидица продала все драгоценности, различные волшебные приспособления, большую часть одежды и прочие пожитки, которые нельзя было увезти на самой быстрой лошади, какую она смогла достать. Тот факт, что немного погодя, когда дом рухнул в пламени, сама гадалка погибла под случайным обвалом в Морпоркских горах, доказывает, что у Смерти тоже есть чувство юмора.
***
Опять-таки примерно в то же время, когда почтовая крыса исчезла в лабиринте ходов под городом и, безошибочно следуя древнему инстинкту, заторопилась к своей цели, патриций Анк-Морпорка взял в руки письма, доставленные прилетевшим утром альбатросом, еще раз задумчиво посмотрел на верхнее из них и вызвал к себе начальника шпионов. А в "Порванном Барабане" Ринсвинд с раскрытым ртом внимал рассказу Двацветка. - Так что я решил увидеть ваш город своими глазами, - повествовал маленький чужестранец. - На это ушли все сбережения, которые я собрал за восемь лет. Но мое путешествие стоит каждого полурайну. Я хочу сказать, наконец-то я очутился здесь. В Анк-Морпорке. В двуедином городе, прославленном в песнях и сагах. На улицах, знававших поступь Хэрика Белого Клинка, Хруна-Варвара, Бравда из Пупземелья и Хорька... Знаете, здесь все именно так, как я себе представлял. Лицо Ринсвинда являло собой маску, изображавшую зачарованный ужас. - Я уже не мог выносить жизнь в Бес Пеларгике, - безмятежно продолжал Двацветок. - Сидеть целый день за конторкой, складывать колонки циферок, не ждать от будущего ничего, кроме пенсии.., где ж тут романтика? Двацветок, сказал я себе, сейчас или никогда. Зачем слушать чужие истории? Ты сам можешь поехать туда. Хватит слоняться вокруг доков и подслушивать матросские байки. Одним словом, я составил себе разговорник и купил билет на ближайшее судно, следующее к Коричневым островам. - И ты не взял с собой никакой охраны? - пробормотал Ринсвинд. - А зачем? Что у меня красть? Ринсвинд кашлянул. - У тебя есть.., э-э.., золото, - намекнул он. - И двух тысяч раину не наберется. Этого только-только хватит, чтоб не помереть с голоду пару-другую месяцев. У меня дома. Здесь, наверное, на эти деньги можно прожить подольше. - Раину - это такая большая золотая монета? - уточнил Ринсвинд. - Ага. - Двацветок обеспокоено посмотрел на волшебника поверх своих странных зрительных линз. - Как, по-вашему, две тысячи - это приличная сумма? - Аг-ха, - прохрипел Ринсвинд. - Я хочу сказать, да, приличная. - Вот и здорово. - Гм, а в Агатовой империи все такие богатые, как ты? - Я? Богатый? Помилуйте меня боги, да с чего вам это взбрело в голову? Я всего-навсего бедный клерк! Как вы думаете, я не слишком много заплатил трактирщику? - вдруг забеспокоился Двацветок. - Э-э, он мог бы удовольствоваться и меньшим, - предположил Ринсвинд. - Ладно, в следующий раз буду умнее. Вижу, мне многому предстоит научиться. Кстати, Ринсвинд, мне в голову пришла одна идейка... Вы случайно не согласитесь поступить ко мне на службу в качестве.., гм, не знаю, вероятно, в данных обстоятельствах эту должность можно назвать "гидом"? Я могу позволить себе платить вам один раину в день. Ринсвинд открыл рот, чтобы ответить, но почувствовал, что слова застряли в горле и явно не торопятся выходить в мир, который быстро сходит с ума. Двацветок залился краской. - Я вас обидел, - заметил он. - С моей стороны было дерзостью просить об этом такого профессионала, как вы. У вас наверняка множество проектов, которые ждут своего воплощения. Какое-нибудь высокое волшебство... - Да нет, - слабо пискнул Ринсвинд. - Как раз сейчас я свободен. Раину, говоришь? Один раину в день. Каждый день? - Наверное, в сложившихся обстоятельствах мне следует предложить вам полтора раину. Плюс, конечно, все издержки. Волшебник, совершив невозможное, овладел собой. - Подойдет, - кивнул он. - Я согласен. Двацветок достал из сумки большую золотую кругляху, взглянул на нее и положил обратно. Ринсвинду не удалось рассмотреть ее как следует. - Думаю, - сказал турист, - что сейчас мне не помешает немного отдохнуть. Путешествие было долгим. Надеюсь, вы сможете вернуться сюда в полдень, и мы тогда осмотрим город? - Заметано. - Тогда, пожалуйста, будьте так добры, попросите трактирщика, чтобы он показал мне мою комнату. Ринсвинд выполнил это поручение и проводил взглядом нервничающего Пузана, которой, примчавшись галопом из задней комнаты, повел гостя вверх по деревянной лестнице, расположенной за баром. Спустя несколько секунд Сундук тоже поднялся на ноги и затопал следом за хозяином. Волшебник опустил глаза и уставился на шесть больших монет у себя на ладони. Двацветок настоял на том, чтобы заплатить ему за первые четыре дня вперед. Хью кивнул и ободряюще улыбнулся. Ринсвинд тихонько рыкнул на него. В бытность студентом-волшебником Ринсвинд никогда не получал высоких оценок по предвидению, но сейчас в его голове запульсировали дотоле не использованные цепи, и будущее предстало перед ним так явственно, словно было вытатуировано яркими красками на его зрачках. Меж лопатками у Ринсвинда засвербило. Он понимал, что благоразумнее всего будет купить лошадь. Это должна быть быстрая лошадь - и дорогая. Однако из его знакомых барышников никто не сможет дать сдачу с целой унции золота. Таких богачей среди приятелей Ринсвинда просто не было. Остальные пять монет помогут ему открыть какое-нибудь выгодное дело на безопасном расстоянии отсюда. Двухсот миль вполне достаточно. Это было бы благоразумно. Но что же будет с Двацветком, который останется один-одинешенек в городе, где даже тараканы за милю чуют золото? Нужно быть настоящим подонком, чтобы бросить этого чужеземца здесь.