***
- А, Горфаль, - любезно кивнул патриций. - Заходи. Садись. Не желаешь ли отведать засахаренной морской звезды? - Я полностью в твоем распоряжении, хозяин, - спокойно отозвался старик. - За исключением, пожалуй, тех случаев, когда речь заходит о вяленых иглокожих. Патриций пожал плечами и указал на лежащий на столе свиток. - Прочти, - распорядился он. Горфаль взял пергамент в руки и, увидев знакомые идеограммы Золотой империи, слегка приподнял бровь. С минуту он молча читал, после чего перевернул свиток, чтобы детально исследовать печать на обороте. - Ты слывешь человеком, который разбирается в делах Империи, - сказал патриций. - Можешь ли ты объяснить вот это? - Познание Империи заключается не столько в том, чтобы отмечать отдельные события, сколько в том, чтобы изучать определенный склад ума, ответил старый дипломат. - Это послание любопытно, да, но ничего удивительного в нем нет. - Сегодня утром император предписал, - патриций позволил себе роскошь нахмуриться, - предписал мне охранять этого Двацветка. Теперь, похоже, я должен приказать, чтобы его убили. Это не кажется тебе удивительным? - Нет. Император - всего лишь ребенок. Он.., идеалист. Энтузиаст. Народ его обожествляет. В то время как второе письмо исходит, если я не ошибаюсь, от Девяти Вращающихся Зеркал, то есть от великого визиря. Он уже стар и за свою жизнь успел послужить нескольким императорам. Для него они необходимая, но подчас утомительная составляющая успешного управления Империей. Он терпеть не может, когда что-то или кто-то выходит у него из-под контроля. Империя была построена именно для того, чтобы каждый знал свое место. Такова его точка зрения. - Я, кажется, начинаю понимать... - протянул патриций. - Вот именно. - Горфаль улыбнулся себе в бороду. - Этот турист забыл свое место. Я абсолютно уверен, что, выразив согласие с пожеланиями своего господина, Девять Вращающихся Зеркал тут же предпримет меры, имеющие целью не допустить, чтобы этот вот путешественник вернулся домой, привезя с собой заразу недовольства. Империя предпочитает, чтобы люди оставались там, куда она их определила. Так что лучше будет, если этот Двацветок навеки исчезнет в варварских землях. То есть здесь, хозяин. - И что ты посоветуешь? - спросил патриций. Горфаль пожал плечами. - Ничего не предпринимать. Наверняка все уладится само собой. Тем не менее, - он задумчиво почесал ухо, - может, Гильдия Наемных Убийц?.. - Ах да, - вспомнил патриций. - Гильдия Наемных Убийц. Кто у них сейчас президент? - Злорф Мягкоступ, хозяин. - Поговори с ним, хорошо? - Слушаюсь, хозяин. Патриций кивнул. Так будет значительно легче. Он разделял мнение Девяти Вращающихся Зеркал - жизнь и так достаточно сложна. Людям следует оставаться там, куда их определили.
***
Сияющие созвездия проливали свет на Плоский мир. Один за другим торговцы закрывали ставнями окна своих лавок. Один за другим карманники, воры, джентльмены удачи, потаскушки, фокусники, рецидивисты и домушники просыпались и садились завтракать. Волшебники отправлялись по своим многомерным делам. Этой ночью должно было случиться слияние двух могущественных планет, и воздух над Кварталом Волшебников уже дрожал от заранее наложенных заклинаний. - Послушай, - сказал Ринсвинд. - Так у нас ничего не выйдет. Он медленно двинулся в сторону. Сундук, как верный пес, последовал за ним, угрожающе приоткрыв крышку. Ринсвинд поразмыслил над возможностью прыгнуть вперед и попытаться сделать ноги. Крышка предвкушающе причмокнула. В любом случае, сказал себе Ринсвинд, ощущая, как сердце проваливается в пятки, проклятая штуковина сразу бросится в погоню. Упрямство из нее так и прет. У волшебника появилось нехорошее предчувствие, что, даже если ему удастся спереть какую-нибудь лошадь, Сундук все равно будет преследовать его. Бесконечно. Неторопливо. Переплывая реки и океаны. Понемногу нагоняя его - ведь Ринсвинду придется когда-то спать. А потом, в один прекрасный день, в каком-нибудь экзотическом городе и много лет спустя, он услышит за своей спиной топоток сотен маленьких ножек. Все ближе, ближе... - Ну что ты ко мне прицепился? - простонал он. - Я-то тут при чем? Я ж его не похищал! Сундук немного продвинулся вперед. Пятки Ринсвинда и реку разделяла узенькая полоска скользкого причала. Мгновенная вспышка озарения подсказала волшебнику, что этот ящик плавает быстрее, чем он. Ринсвинд попытался не думать о том, каково будет утонуть в Анке. - Лично мне кажется, что он не отцепится, - непринужденно заметил тонкий голосок. Ринсвинд опустил взгляд на иконограф, по-прежнему висящий у него на шее. Дверца была открыта. Гомункулус, прислонившись к косяку, покуривал трубку и явно развлекался, наблюдая за происходящим. - По крайней мере, я прихвачу тебя с собой, - скрипнув зубами, пообещал Ринсвинд. Крошка-демон вынул трубку изо рта. - Что ты сказал? - переспросил он. - Я сказал, что прихвачу тебя с собой, тысяча чертей! - Да на здоровье. - Демон многозначительно постучал по стенке коробки. - Посмотрим, кто утонет первым. Сундук зевнул и продвинулся вперед на долю дюйма. - Ну ладно, ладно, - раздраженно бросил Ринсвинд. - Только тебе придется дать мне время на раздумья. Сундук медленно отступил. Ринсвинд бочком переместился на относительно безопасное место и уселся наземь, прислонившись спиной к стене. За рекой светились огни города Анка. - Ты же волшебник, - сказал чертик-живописец. - Ты наверняка придумаешь, как найти его. - Боюсь, волшебник из меня аховый. - Ты можешь неожиданно наброситься на похитителей и превратить их в червей, - ободряюще добавил чертик, никак не отреагировав на последнее заявление Ринсвинда. - Нет. Превращение-В-Животных - это заклятие восьмого уровня. А я даже не закончил учебу. Я знаю только одно заклинание. - Ну что ж, этого хватит. - Сомневаюсь, - безнадежно возразил Ринсвинд. - Почему? Что оно делает? - Не могу сказать. Даже не хочу говорить об этом. Но если честно, он вздохнул, - от заклинаний мало толку. Нужно три месяца, чтобы запомнить простейшее из них, а только ты его используешь, как оно - пшик! - и исчезло. Это самое дурацкое в магии. Ты тратишь двадцать лет на то, чтобы выучить заклинание и вызвать себе в спальню обнаженных девственниц, но к тому времени ты насквозь пропитываешься ртутными парами, а твои глаза перестают видеть, испорченные чтением старых гримуаров. Ты даже вспомнить не сможешь, зачем тебе эти девственницы понадобились. - Мне никогда не приходило в голову взглянуть на магию с этой стороны, - признался чертик. - Послушай-ка... Это все неправильно. Когда Двацветок сказал, что у них в Империи магия лучше, я подумал.., подумал... Дух выжидающе смотрел на него. Ринсвинд мысленно выругался. - Ну, если тебе обязательно нужно знать, я подумал, что на самом деле он имел в виду не магию. Не магию как таковую. - А что еще он мог иметь в виду? Ринсвинд почувствовал себя по-настоящему несчастным. - Не знаю, - признался он. - Наверное, их магия лучше нашей. И в ней есть какой-то смысл. К примеру, они, должно быть, легко могут обуздать молнию. Дух посмотрел на Ринсвинда добрым, но жалостливым взглядом. - Молнии - это копья, которыми сражаются друг с другом громовые великаны, - мягко напомнил он. - Установленный метеорологический факт. Их невозможно обуздать или запрячь. - Знаю, - удрученно отозвался Ринсвинд. - Тут, конечно, мой пример подкачал. Дух кивнул и исчез в глубине иконографа. Пару минут спустя Ринсвинд почуял запах жарящегося бекона. Волшебник сначала терпел, а потом, когда его желудок напрочь отказался выносить эту муку, постучал по стенке коробки. Дух немедленно высунул голову. - Знаешь, я тут подумал над твоими словами... - заявил он прежде, чем Ринсвинд успел открыть рот. - Предположим, надел ты на нее упряжь, но как ты заставишь ее тянуть телегу? - О чем ты говоришь, чума тебя задери? - О молнии. Она же летает вверх-вниз, а тебе нужно, чтобы она двигалась вдоль земли. Кроме того, она же мигом прожжет упряжь. - Плевать мне на молнию! Как я могу думать на пустой желудок? - Ну так съешь что-нибудь. Логичный выход. - Как? Стоит мне пошевельнуться, как этот проклятый ящик сразу начинает хлопать крышкой! Сундук, как по команде, широко разинул пасть. - Видишь? - Чего ты боишься? Он и не думает тебя кусать, - сказал чертик. Там, внутри, есть еда. Ему лично без надобности, чтобы ты помер с голоду. Ринсвинд всмотрелся в темное чрево Сундука. Действительно, среди кучи коробок и мешочков с золотом лежало несколько бутылок и нечто завернутое в промасленную бумагу. Ринсвинд цинично рассмеялся и, порыскав по заброшенному причалу, нашел кусок дерева нужной длины. Как можно вежливее он вставил доску между крышкой и ребром Сундука и выудил один из плоских пакетиков. В пакете содержались сухари, которые на поверку оказались твердыми, как алмазное дерево. - тоб им пу'то бы'о, - пробормотал Ринсвинд, держась за поврежденную челюсть. - Настоящее Дорожное Питание капитана Восемьпантера, - сообщил чертик из дверей коробки. - Эти сухарики спасли жизнь многим людям, очень полезны в открытом море. - Ну да, конечно. Их что, спускают на воду вместо плотов или кидают акулам и смотрят, как те тонут? А в бутылках что? Яд? - Вода. - Но вода есть везде. Зачем ему понадобилось везти сюда воду? - Доверие. - Доверие? - Да. Это то, чего у него не было. Не доверяет он здешней воде. Сечешь? Ринсвинд открыл бутылку. Находящаяся в ней жидкость вполне могла оказаться водой. Вкус у так называемой "воды" был никакой. - Ни вкуса, ни запаха, - ворчливо пожаловался Ринсвинд. Сундук негромко скрипнул, привлекая к себе внимание, а потом медленно, с ленивой, точно рассчитанной угрозой закрыл крышку, перемалывая импровизированную распорку, точно сухую веточку. - Ладно, ладно, - сказал волшебник. - Сейчас что-нибудь придумаем.