Как бы там ни было, на пути к финальному пункту визитерам из Клоповника пришлось сделать еще одну остановку. Это случилось аккурат в тот момент, когда красные огоньки взяли и исчезли – ни с того ни с сего. Просто погасли, провалились сквозь землю, растворились в ночном мраке. Только что были – и пропали, хотя задание свое, если таковое у них было, вроде бы не выполнили. Улица была совершенно пуста. Таран с “адъютантами”, разинув рты, еще пару мгновений шли по инерции, прежде чем из ближайшей подворотни прозвучал тихий кашель. Этот звук ударил по ушам подобно ружейному выстрелу.
Кашель был короткий, аккуратный и деликатный, без горловой хрипоты, харканья или еще чего-то столь же неприятного. Так может кашлянуть диск-жокей на радио (естественно, после многолетних репетиций). Чтобы кто-то издавал вот такой безупречно чистый звук, просто прочищая горло, об этом даже думать смешно, если, конечно, речь не идет о какой-нибудь светской львице с самого верхнего яруса Улья. Так покашливают, чтобы привлечь чье-то внимание, когда обычное “Эй!” звучало бы неуместно, как heavy metal на президентском саммите. И цель была достигнута. Хэнк на мгновение застыл на месте как вкопанный.
На поверку подворотня оказалась вовсе не безлюдной. Там, словно кусок первородного мрака, стоял автомобиль – микроавтобус, черный и обтекаемый, с непроглядно тонированными стеклами. Номерные знаки отсутствовали, однако это беспокоило Хэнка в последнюю очередь. Куда больше внимания привлекала неподвижная фигура: она-то и послужила, похоже, источником того странного кашля.
Таран, прищурившись, окинул взглядом незнакомца.
Тот был высок, выше Хэнка на шесть-семь сантиметров. Бледное, практически белое лицо украшали темные очки без дужек, причем Таран так и не смог, как ни старался (списав это в конце концов на ночную тьму), разглядеть места, где стекла не касались кожи. Миниатюрный нос, за которым следовал рот с едва-едва намеченными губами. На белой коже отсутствовали как дефекты, так и щетина (в такое-то время?!
Какой уважающий себя мужчина станет утруждаться бритьем на ночь глядя?).
В общем и целом эта физиономия оставляла неоднозначное впечатление. Казалось, ее обладатель бывал на свежем воздухе лишь в случае невероятной нужды, да и то в такое время, когда к нему не смог бы прикоснуться ни один завалящий ультрафиолетовый луч…
Тарана передернуло.
Что до одежды, то незнакомец выглядел вполне пристойно. Его костюм, черный или темно-синий, наводил на мысль о дорогих бутиках с зеркальными витринами. Черный галстук болтался поверх черной сорочки. Ноги были обуты в элегантные туфли с длинными носами. Чувствовалось, что во всем перечисленном странному господину удобно и покойно, чему не мешало даже такое обстоятельство, как его фигура. А она была несколько непривычна для глаз хозяина Подворья, привыкшего к литым мышцам и необъятным плечам, – худая, с впалой грудью, тонкими ножками и еще более тонкими ручками. Хэнку подумалось, что он смог бы переломить это тельце единственным небрежным ударом или походя задев плечом.
Но все же было нечто в облике незнакомца, что заставляло воздержаться от преждевременных выводов. Нечто говорившее о том, что грубая материя и заключенная в ней энергия властны над этим субъектом лишь до определенного предела… Что ему подвластно что-то иное, с лихвой компенсировавшее ущербность и недостатки бренного тела. Сходным образом держат себя миллионеры, переступившие за грань Добра и Зла, регламентированных общественной моралью…
Только Таран сомневался, что незнакомцу подвластны миллионы – в противном случае он не стоял бы в этой грязной подворотне. И все же догадка бывшего гладиатора, судя по всему, была недалека от истины. Например, он даже приблизительно НЕ МОГ ОПРЕДЕЛИТЬ ВОЗРАСТ незнакомца. То ему казалось, будто он еще младше Ножа, то вдруг, когда неверный лунный свет падал под иным углом, Хэнк видел своего ровесника. Белая кожа была лишена морщин, глаза же (уж они-то обмануть не могли!) были скрыты за черными стеклами. Не приходилось, впрочем, сомневаться, что это не женщина и не ребенок. Остальное было покрыто мраком.
Незнакомец молчал.
“Адъютанты” беспокойно переминались с ноги на ногу.
Хэнк кашлянул (это получилось у него так, словно кто-то высосал остатки кока-колы со дна пластмассового стаканчика), зыркнул по сторонам, после чего решил, что тянуть дальше нечего. Жуткий субъект так и будет изображать восковое изваяние, очень, кстати, убедительно, до самого утра.
– Э… – протянул Хэнк и тут же одернул себя. – Это вы, полагаю, должны нас встречать?
Белокожий индивид повел головой. Еще малость, и Таран смог бы поклясться, будто услышал, как внутри тощего тела пришли в движение шестеренки и пружины.
– Господин… Таран?
Незнакомец сделал между двумя словами такую паузу, словно ему ни разу в жизни не доводилось выговаривать столь странного обращения. Так, впрочем, это и было. Клоповник и Запретный город лежали в одном полушарии, однако на разных континентах.
И, как любая встреча представителей разных цивилизаций, та, о которой идет речь, также не могла пройти идеально.
– Он самый, – кивнул Таран. – Едем, что ли?
Белокожий субъект кивнул в ответ, после чего произвел губами движение, которое вполне могло сойти за улыбку. Тонкая рука повела в сторону машины, а вернее, в сторону пассажирской двери.
– Будьте любезны.
– Куда мы поедем? – недоверчиво поинтересовался Хэнк.
– В нужное место, – сказал незнакомец. – Туда, где состоится встреча. Ваши люди там уже побывали.
Тарану не требовалось смотреть на помощников, чтобы ощутить, как они зябко поежились.
– Ведь такова была договоренность, – заявило “восковое изваяние”. – У вас есть возражения?
– Нет, – буркнул Таран.
Он вошел в подворотню и направился к пассажирской двери автомобиля. Привыкший за долгую жизнь к ежечасной и ежеминутной опасности, бывший гладиатор каждое мгновение ожидал подвоха. Он прекрасно знал, что следует делать в таких ситуациях. Уши цепко хватали каждый шорох, а глаза по крупинке просеивали ночную тьму. Нож и Топор прикрывали со спины. Им, конечно, было далеко до того из подопечных Тарана, что подавал наиболее высокие надежды. И тем не менее в Запретном городе эта троица была похожа на тяжеловооруженный танк, окруженный деревянными колесницами. Наворочать больших дел не составляло труда.