Небо распалилось пурпуром. На форт посыпался град огромных сферических пузырей, рассеиваемых орбитальными транспортерами. Подобные огромным каплям силовые коконы несли в своем чреве заряды антиматерии, защищая их от контакта с атомами обычного мира.
Штурм продолжался уже восемь сотых секунды.
Человеческие глаза ничего бы не заметили в адской кипени, разверзшейся между двумя слоями силовых полей: внутренним – коргардским и внешним поставленным людьми. Из перепаханной земли взметались фонтаны магмы, мгновенно застывающей и снова плавящейся от жара новых взрывов. Превращенный в плазменный газ воздух светился ярче тысячи солнц. Аннигиляция антиматерии высвобождала такие массы энергии, что защитные поля едва успевали её поглощать. Нет, ничего б не увидели в этом аду человеческие глаза за ту долю секунды, за которую они наверняка бы ослепли. Однако сканеры скафандров все время перерабатывали изображение в форму, усваиваемую органами чувств десантников и их «двойников», а также электронными нервами аналитических компьютеров. Они же однозначно сообщали: ни один из защитных покровов форта не уничтожен или даже не поврежден.
Коргарды начали активную оборону примерно на половине первой секунды атаки. Преимущество людей, связанное с внезапностью, кончилось.
Изнутри базы вырвались силовые щупальца, сбивавшие снаряды, прежде чем те успевали достичь земли. Капсулы, несущие антиматерию, перехватывались и направлялись в сторону неподвижно висящих в воздухе генераторов полей. Защитный купол задрожал. Со стратосферных орбит немедленно спустились резервные транспортеры, наводящие дополнительную защиту в особо опасных местах. Вскоре поставленный людьми защитный купол начал напоминать готический храм – высокий, опирающийся на гигантские столбы, усиленный целой системой подпорок.
Как только коргарды пустили в ход свои силовые щупальца, защитные коконы десантников дрогнули. Невидимые шары покатились к границе форта, люди, находившиеся в них, лежали почти горизонтально, слегка опустив ноги и приподняв головы. «Двойники» включили тестирующие элементы ручных излучателей.
Генераторы создали систему силовых шлюзов, благодаря которым гладианская кавалькада могла проникнуть на поле боя. Теперь им предстояло ждать здесь, на краю пекла, чтобы в нужный момент ворваться в самую его сердцевину.
Ожидание продлилось полсекунды.
Они видели форт. Восемь расставленных по периметру десятиугольника строений, удивительные устройства на их крышах и птиц, спокойно разгуливающих по стекловидной поверхности. Совершенно неожиданно в воздухе начал материализовываться боевой корабль коргардов. Это выглядело так, словно он всплывал из-под поверхности воды – на его бортах клубился пар, размещенные на носу глаза блестели. Корабль появлялся постепенно, становился все длиннее, проявились надстройки, пульсирующие горбы, ряды гибких щупальцев. Сейчас он пересекал границу коргардского защитного поля. Его передняя часть уже выдвинулась наружу – её было видно. Корма все ещё пребывала внутри базы, значит, в этом месте защитное поле приоткрылось. По крайней мере так утверждала логика, человеческая логика. Можно было только уповать на то, что такие же причинно-следственные связи управляют миром коргардов. Именно этого момента ждали гладианские тактики. Они знали, что, даже применив самое могущественное оружие, не смогут проломить барьер форта и смести его с поверхности своей планеты. Потому и проводили фронтальную атаку, надеясь вызвать именно такую реакцию противника.
За две сотые доли секунды вся энергия генераторов полей сконцентрировалась на одной точке – корпусе вражеской машины. Машина коргардов закачалась, но не перестала продвигаться вперед, хотя несколько смятых сегментов взорвались, превратившись в кучки материи колоссальной плотности. Очередной удар концентрированного пучка энергии угодил в рыбью пасть машины. Коргардский корабль повис почти неподвижно. Одновременно вишнево накалились корпуса перегретых генераторов полей.
Защитный кокон Даниеля рванулся вперед. Рядом двигались ряды таких же сфер, управляемых четкими приказами «двойников». В защитном поле базы, там, где маячил поврежденный корабль, образовалась щель. В задачу десантников входило пройти в неё и захватить территорию форта.
Даниель захрипел, когда все его тело охватил жар. Спустя мгновение ощущение жара исчезло, уступив место пронизывающей боли, скрутившей все мускулы. Наконец, возникло ощущение сексуального возбуждения. Охватывавший его силовой пузырь обмяк, будто проткнутый воздушный шарик. Даниель ступил на землю.
– Внешний контроль отключен, – услышал он. – Организм активирован.
Ему некогда было обдумывать значение этой информации или размышлять над причиной исчезновения защитного кокона. Над ним нависла огромная тень. Даниель поднял глаза и увидел оранжевое брюхо коргардской машины. Землю вокруг сотрясали взрывы, в наушниках гудели голоса десантников, подтверждающих свою активность.
– Ворота! – кричал один из них. – Проход!
Даниель увидел, как воздух перед ними густеет, образуя туннель с мощными прозрачными стенами. Он не мог решить, истинное ли это явление или только визуализация, осуществленная боевым сервером, указывающим ему дальнейшую дорогу. Он прыгнул вперед. Краем глаза увидел других солдат, гигантскими скачками мчащихся в том же направлении. Неожиданно справа разгорелся белый светящийся шар, тут же охвативший несколько человек. На мгновение их тела исчезли в ослепительном блеске. Они даже не успели крикнуть.
Над десантниками пронесся рой небольших сфер. Они пикировали одна за другой, повисая над головами людей. Подвергшиеся нападению солдаты замирали, спустя мгновение опускались на землю. На их частотах в наушниках слышалось лишь нечленораздельное бормотание.
Даниель бежал что есть духу по быстро сужающемуся туннелю. Заметив по правой стороне какое-то зализанное тело, даже не задержался. Боевой сопроцессор мозга сам навел излучатель на цель. Объект испарился.
Поразительно: где-то позади умолкли звуки боя, а почва под ногами перестала дрожать. Даниель больше не видел своих спутников. Кроме того, ему показалось, что он бежит слишком долго, что уже давным-давно должен был бы добраться до первых построек форта, да что там, миновать их и вынырнуть по другую сторону коргардской крепости. И тем не менее он все ещё никак не мог добежать до строений, которые маячили впереди. Конечно, он приближался к ним, но явно слишком медленно. Неужели происходило свертывание пространства, вызванное высвобождением на малой площади гигантского количества энергии? А может, это очередной защитный барьер коргардов, построенный на принципе деформации размеров? Или всего лишь иллюзия, навязанное мозгу внушение, забивающее извилины ложными раздражителями? Здесь было возможно все.
И вдруг, когда он уже был близок к отчаянию и сопроцессор начал сигналить о переутомлении организма, туннель оборвался.
Ноги Даниеля потеряли опору, он рухнул вниз, инстинктивно готовясь к падению с большой высоты. Однако все было не так уж и скверно – от пола его отделяли самое большее два метра, а такая высота для амортизаторов скафандра – не проблема. Даниель тут же поднялся на ноги.
Он стоял на круглой площади, покрытой коричнево-серой радиоактивной пылью. Никаких построек, холмов или птиц, но у него было ощущение на грани уверенности, что он попал внутрь форта. Рядом стояли либо поднимались с земли после такого же падения несколько солдат, которым удалось пробиться сквозь туннель.
– Капитан Хозасков. Принимаю командование на себя, – услышал Даниель в наушниках голос одного из заместителей майора Паццалета. – Группироваться для выполнения задачи! Сообщить…
Голос умолк, потому что почти в центре группы на высоте метра прямо из воздуха материализовалось овальное тело и тут же грохнулось на землю. Это было тело мертвого солдата.