Айвен Хоффман, биолог. Семь лет назад «сгорел» в своем доме. В действительности там сгорело лишь немного клонированных тканей Хоффмана. Его же перевезли на секретную базу. Он руководил группой, анализирующей биологию коргардов на основе немногочисленных артефактов этой цивилизации.
Невил Ренделл, второй сетевик. Служил на космической базе, охранявшей шлюз гиперпространственного прохода. Когда стало ясно, что его данные почти в точности совпадают со «ста характеристиками», его тут же перебросили в Оготаи. Он принимал участие в штурме Черного форта и был единственным из троих уцелевших солдат группы, которая так и не пробилась сквозь силовой купол внутрь коргардской базы.
Клякс Клике, первый клон, выращенный в военных лабораториях согласно рецептуре «ста характеристик». К сожалению, на то, чтобы вырастить достаточное количество взрослых биоматов, соответствующих образцу, времени не хватило. Клякс Клике мог стать самым опасным солдатом во всей группе. Нарушая принятые принципы выращивания клонов, детское тело Кликса усилили имплантатами.
Группой командовал Даниель Бондари. Он пережил Каллагейм, выдержал штурм Черного форта и был одним из четырех солдат, подвергшихся гиперпространственной переброске. И единственным, вернувшимся в состоянии, пригодном для быстрого восстановления.
Ван Эйк считал, что в группе недостает врача, техника для обслуживания гипершлюза и специалиста по контактам с представителями иных рас. Но – не профессия была основным доводом в пользу направления человека в группу Даниеля. Все решал потенциал везения, того везения, которое подфартило некоторым людям при встрече с агрессором и позволяло части из них в лучшем состоянии перенести коргардский плен. Именно это военные ученые пытались определить, используя «формулу ста характеристик». Большинству членов группы выпадал случай эту формулу испытать. Хоффман рисковал впервые, а Клякс Клике был машиной с человеческими формами, в которой эти характеристики были запрограммированы.
Там, куда им предстояло проникнуть, их ждал ещё один человек, у которого совпадение с «формулой ста характеристик» было почти идеальным. Риттер.
Прыжок.
Он уже знал это. Уже видел.
Клубы расцветок и форм, густеющие вокруг, как свертывающаяся кровь, пространство, ощущение подвешенности в бескрайней пустоте. Потом метаморфоза. Боль выворачиваемой назад спины, мурашки в руках, из которых выпирали новые пальцы, тонкие, длинные, словно паучьи лапки. Неожиданное изменение диапазона частот видимого света, так что зрение начинало регистрировать совершенно новые, неизвестные расцветки, которые невозможно было охарактеризовать привычными словами. Срастающиеся ноги, превращающиеся в одну гладкую мышцу, мощную, словно стальная пружина. Рот, заполненный холодной массой, выдавливающейся из зубов, залепляющей горло и ноздри.
У него не было связи со своими людьми, и, однако, он чувствовал их присутствие, четыре вращающиеся тени, четыре шепота, четыре прикосновения холода. Пятый объект был горячий, тихий и неподвижный, вероятно, Клякс Клике.
Окружающая Даниеля светящаяся аура свернулась, сжалась, оплела коконом сверкающих нитей, на мгновение заглушила все другие образы и звуки.
Неожиданно все оборвалось. Он снова был человеком, воспринимал данные от скафандра, видел и слышал своих людей.
– Черт возьми, что это было?!
– Автоматика восстановлена!
– Я здесь, я уже с вами!
– У меня были плавники. Куда девались мои плавники?!
– Докладываю о готовности!
– Майор Бондари!
– Так же, как тогда, о Господи, точно так же!
Это были прекрасно вышколенные люди. Своим галдежем они реагировали на то, что с ними происходило. Одновременно выполняя свои задачи.
Группу охватил «пузырь» силового поля. Заплясали указатели датчиков и измерителей. Тройка маленьких исследовательских автоматов, сразу же спущенных с поводка, взялась исследовать ближайшее окружение, активировать оружие, во все стороны ощетинившись стволами.
Они были на базе коргардов, внутри огромного пустого помещения с оранжевыми стенами, прикрытыми коротким, колышущимся волнами мехом. Во многих местах поверхность прорезали широкие черные полосы, частично образующие кресты. Под ботинками солдат был неровный пол, весь в утолщениях и бороздах, кое-где тоже поросших оранжевым мехом. Однако чаще черных и сухих.
На рентгеновской полосе частот можно было заметить густую сеть тонких пленок, заполняющих почти все пространство. На частотах ауры кое-где возникали обтекаемые висящие объекты – они то раздувались на манер воздушных шариков, то утрачивали резкость форм и расплывались. К Даниелю стали поступать первые доклады.
– Никаких живых объектов. Никаких подвижных объектов!
– Радиация в норме. Гравитация 1, 1. Активирую компенсацию скафандра. Атмосфера аммиачная.
– Регистрирую процесс дыхания стен. Однако они не живые.
– Обнаружил место, где стена тонкая, почти прозрачная.
– Черт возьми, стена состоит из сложных германиевых соединений!
– Германиевых?
– Следующий за углеродом элемент из четвертой группы Периодической системы.
В этом зале солдатам предстояло оставить окруженный защитными полями регистратор, собирающий данные от всех приборов и людей. Он состоял из нескольких идентичных устройств, ведущих одновременную запись информации. При этом у каждого модуля были по-иному заданы условия возвращения на «Нулевую базу». Один ждал приказа Даниеля, второй должен был возвращаться, когда погаснут все жизненные сигналы людей, третий – через час после посадки. Разумеется, если коргарды пожелают его выпустить.
– Клякс, проверь стены. Клейн – страхуешь его. Ренделл – следи за генераторами поля. Форби, отвечаешь за модули записи, – отдавал приказы Даниель. – Активировать поддержку первого уровня. Сопрягаемся в группу только по моему приказу. Клякс, начинай.
Они не успели ничего сделать. В тот момент, когда биомат пересек границу защитного поля, стены помещения дрогнули.
На своде возникла узкая щель. Оранжевый цвет стен уступил место мерцающему красному. Щель расширялась, разбегаясь в сложную сеть трещин.
Даниель усилил верхнюю границу защитного поля, но на головы сбившихся в кучку людей никакие камни не посыпались. Лишь спустя некоторое время они сообразили, в чем суть явления. Стены снижались!
Ни люди, ни автоматы не замечали, чтобы волнистые вертикальные поверхности погружались в пол, скорее это походило на стены песочного замка, осыпающиеся под порывами ветра. Стены были все ниже, а одновременно приближались к людям.
– Они нас задавят! – крикнул Пушистик.
– Подождем, – спокойно сказал Даниель. – В случае чего попытаемся пробиться. Ждите моего приказа.
Регистраторы донесли о движении грунта. Поверхность, на которой они стояли, поднималась, выталкиваемая неведомой силой.
– Сейчас начнется извержение, – пытался пошутить Хоффман.
– Поле выдержит выброс лавы, – вежливо сообщил ему Даниель.
– И мы застынем в ней, как мухи в янтаре, – добавил Ренделл. – Либо как аммониты.
– А коргарды изготовят себе из нас изящные брелоки, я-то знаю.
– Предварительно, разумеется, отшлифовав.
– Есть данные: толщина стены – семь метров, высота – тринадцать.
– Мы поднялись на три метра.
– А может, – неожиданно заговорил Форби, – они просто-напросто оборудуют для нас обзорную площадку?
Вскоре оказалось, что Форби прав. Движение массивных стен резко ускорилось, потом почти мгновенно они провалились, выдавливая возвышение и стоящих на нем людей ещё на несколько метров вверх.