Ночами Дейне снился ночной Нолин и плавающий в воде наагалей. Она вновь и вновь переживала горячечную страсть, вызываемую поцелуями, и просыпалась взволнованная и тоскующая. Если бы в момент пробуждения рядом был Дед, который предложил бы доставить её к Ссадаши, Дейна согласилась бы не думая.
– Боги, какая пыль! – капризный женский голос заставил вздрогнуть и Дейну, и Шерра.
На чердак, брезгливо придерживая подол очаровательного персикового платья, поднялась миловидная рыжеволосая девушка. Назвать её красавицей не давали высокомерное выражение лица и жеманные манеры.
– Что вы здесь делаете? – девушка с недоумением осмотрелась.
Посвящать в свои дела троюродную кузину ни Шерр, ни Дейна не желали. Отношения с Лаликой у них не складывались с глубокого детства. Её присутствие в поместье стало для брата и сестры неприятной неожиданностью. Ещё больше они удивились, узнав, что гостит кузина у них по случаю своей предстоящей свадьбы. Так как граф Риан – глава рода Аррекс, было решено избрать местом свадьбы особняк у Даргиды, дабы не посрамить семью и предстать перед родичами жениха во всей красе. И гордая Лалика цацой ходила по дому, будто она здесь хозяйка. Шерра, как наследника, поведение кузины невероятно злило.
– Со счетами разбираемся, – Шерр сурово поджал губы.
Отпугнуть кузину не удалось. Она растерянно посмотрела на Дейну, которая буквально зарылась в «счета», но взяла себя в руки и снисходительно пробормотала:
– Ну да, что ещё остаётся…
Шерр скрипнул зубами и покосился на сестру. Та невозмутимо перебирала листы и украдкой запихивала ужа под подол.
– Когда ты не замужем и в столь сомнительном статусе… – Лалика стрельнула глазами на Дейну, но та и бровью не повела.
Лалика очень гордилась тем, что выходит замуж в то время, как её более богатая и знатная родственница ходит без достойного мужа, да ещё и является вдовой какого-то сомнительного типа. И ни знатность, ни богатство не помогли ей поймать хорошего супруга. А вот она, Лалика, смогла.
– Завидую тебе, Дейна, – Шерр печально вздохнул. В отличие от сестры, он не мог оставить выпад Лалики без ответа. – Свободная, богатая… Хочешь – идёшь замуж, хочешь – не идёшь. Умная, хваткая, одна точно не пропадёшь. Вон как в императорскую милость вошла!
Как в Даргиду успел просочиться слух про императорскую милость, Дейна вообразить не могла. Городок-то их не так близко к столице. Но, прибыв в имение, Дейна осознала, что вновь стала известна. Самого принца охраняла, величайшую императорскую похвалу заслужила, воинской доблестью сполна покрыла пятно сомнительного замужества. И потекли в их дом неженатые мужчины. Раньше часть из них – те, что побогаче и познатнее – всё-таки не рисковали нести к ней свою благосклонность. А теперь они оценили дочь графа Аррекса – богатую девушку, увенчавшую лаврами почёта свою семью.
Они дико раздражали Дейну первые два дня, а потом их поток резко иссяк. Девушка подозревала, что благодарить стоит отца.
– Какая прелесть в богатстве, если ты один как перст? – презрительно фыркнула Лалика. – Шерр, глупый ты, хоть и наследник. С хорошим замужеством ты приносишь почёт семье.
– Ну если по-другому никак не можешь, – всё же съязвил Шерр.
Кузина окинула его пренебрежительным взглядом и тонко улыбнулась Дейне.
– Дейна, хочешь, я скажу тебе, в платье какого цвета буду на свадьбе?
Своей назойливостью Лалике всё же удалось зацепить кузину, и та тяжело вздохнула. По поверьям, девушки, которые пришли на свадьбу в одежде того же цвета, что и наряд невесты, в скором времени выйдут замуж. Из-за этого накануне торжества толпы молоденьких девиц осаждают лучших портних в городе, пытаясь найти среди них ту, которой доверили шить платье невесты, и вызнать у неё цвет. Шли на различные ухищрения, чтобы удержать цвет в тайне и чтобы раскрыть эту тайну.
Предложение Лалики было унизительно. Будто Дейна настолько отчаялась, что готова даже поддаться глупым суевериям.
Только кузина просчиталась. Ещё месяц назад Дейна бы вспомнила о воспитании и сдержалась. Сейчас же, терзаемая тоской и глухой злобой, она не испытывала ни малейшего желания подбирать вежливые, но хлёсткие слова, чтобы осадить зарвавшуюся девчонку. Тем более Лалика неприятно напоминала ей Марилу. Как и Марила, Лалика долго перебирала женихов, пока в её сети не попался глуповатый сын графа Мираска. Дейне даже было немного жаль этого рыжего лопоухого паренька.
– Я сейчас возьму кнут и охожу твою глупую физиономию так, что ты не выйдешь замуж ни завтра, ни когда-либо ещё, – тяжело обронила Дейна.