Однажды у входа в гостиницу к Абелю подошла маленькая оборвашка.
– Помогите чем можете. У нас здесь плохо, – прошептала девочка, протянув ручонку.
Увидев эту картину, тотчас из гостиницы выскочила служанка и наотмашь ударила нищенку по щеке. Девочка отбежала на другую сторону улицы.
– Будешь знать, как попрошайничать! – гневно крикнула женщина в её сторону, погрозив кулаком. Потом, повернувшись к Абелю извинилась: – Простите, господин посланник. Нищие встречаются во всех странах.
Абелю сцена не понравилась. Он подошёл к девочке, вытер ей слёзы, а потом положил в детскую ручку большой серебряный шиллинг.
– Не надо так. Это – ребёнок, – сделал он замечание служанке, вернувшись в гостиницу.
– Простите, господин посланник, – повторила женщина заискивающим тоном, – сейчас вы одарили одну девочку, а завтра к гостинице таких придёт сто… Может, даже больше. У нас бедная страна. Вы же ничего здесь не видите.
– Возможно, – согласился Абель, – и всё же я вас прошу больше так не делать. Вы же христианский народ.
– Это мы-то – христианский? – хмыкнула служанка. – Знали бы вы, что они вытворяют! Им только дураки верят, благо их у нас много. Глаза-то не видят. Они – стеклянные. И сам он…
Женщина с опаской посмотрела на дверь и замолчала…
Наконец настал день, когда Абелю объявили, что герцог согласился его принять. В назначенное время, как и было оговорено – ранним утром, Абель явился в крепость. В приёмной герцога сообщили, что аудиенция вот-вот начнётся, и попросили немного подождать. Миновал час. Потом другой. Он уже устал ждать, но аудиенция всё никак не начиналась. Всё это время Абель отчётливо слышал за дверью странные шорохи и голоса…
Герцог соблаговолил выслушать Абеля ближе к ночи. Разговор длился несколько минут и происходил в присутствии важных вельмож весьма солидного возраста с расплывчатыми лицами, членов Конвента. Приём устроили так, что Абель находился на почтенном расстоянии от герцога, который восседал на троне. Из-за плохого освещения зала лицо герцога рассмотреть было трудно. Оно показалось каким-то неправильным, нелепым, словно искусственным. Абель огласил послание испанского короля. Герцог молчал, лишь изредка шевелил руками и чуть покачивал головой. Наконец сказал что-то неразборчиво каким-то странным, словно механическим, голосом, и самый старый член Конвента объявил Абелю, что аудиенция окончена.
– Что герцог сказал? Я совершенно не расслышал, – переспросил его Абель.
– Герцог объявил, что подумает над вашей просьбой, – ответил старец.
– Простите, сколько лет вашему герцогу?
– Согласно нашим традициям, подобными вещами не следует интересоваться.
– Когда же я получу ответ на послание?
– Я полагаю, вы его уже получили. Вам, господин посланник испанского короля, лучше уезжать. Ваша миссия закончена…
Утром начали готовиться к отъезду. Абель в последний раз в сопровождении Михеля решил прогуляться по городу. На большой площади остановились у большого памятника. На постаменте стояла статуя высокого, стройного, красивого человека. Абелю памятник напомнил отца.
– Кто это? – поинтересовался Абель.
– Это наш герцог Якоб. Неужели не узнали? – удивился Михель.
– Надо же, никогда бы не подумал! На встрече в замке ваш правитель мне показался совсем другим.
– Разве? Вы, вероятно, плохо рассмотрели нашего герцога. Памятник очень похож, так что невозможно ошибиться.
– Действительно, я видел его на расстоянии в довольно позднее время. Всё словно в сумерках. А вы сами когда-нибудь видели своего правителя?
– Конечно. Даже дважды. Последний раз – лет восемь назад.
– Вот как? Герцог редко показывается перед подданными?
– Что в этом странного? Наш герцог занят важными делами. Страна большая, может быть, даже самая большая в Европе.
– Вы полагаете?
– Об этом все знают, – Михель был смущен неосведомлённостью дипломата.
– Несомненно, вы правы, – успокоил его Абель.
– У нас многое строится, потом, вот – войны.
– Да, войны… А вот больших строек я, вероятно, просто не заметил. Было слишком мало времени.
– Ну как же, а дорога, по которой вы приехали от границы?
– Ах да, точно. Я совсем забыл. А как близко вы видели своего герцога?
– Кто я такой, чтобы находиться рядом с герцогом? Но всё равно, мне хорошо было видно. Элегантный, красавец. С длинными золотыми волосами. Королевская кровь. Якоб Святой.