Уже не так рьяно скакал Гахиджи на постаревшем коне, но по-прежнему плечи его были широки, а кафтан блестел каменьями, и девушки, выходя на ступени крыльца, взглядывали из-под покрывал, желая обратить на себя внимание богатого и знатного. Разные. Красивые и нежные, упрямые и ласковые, веселые и строгие.
Настал день, когда Гахиджи устал. Решил, наверное, сон, что приснился в далекие шестнадцать лет, было всего лишь сном. Пустяк, полный обмана. Бросить искать он не мог, слишком много было потрачено сил. Зато, думал Гахиджи, направляя коня к богатому дому в дальнем селении, я могу совершать поиски по-другому. Вот стоит хозяин, богатый купец, а за ним толпятся его жены и дочери. Одна из них — очень красива…
Через три дня пиров Гахиджи попрощался с будущим тестем, поклонился прекрасной Реих, которую брал себе в жены. И поехал дальше, из одного селения в другое, через один городок к другому. И везде, где находилась достойная внимания знатного невеста, он сватался, но ставил условие. Пусть пройдет три месяца, и если он не вернется, то невеста свободна от свадебного обета, а, чтобы не плакала, убиваясь о несостоявшейся свадьбе, буду присланы богатые дары.
Весна разгоралась, роняя белые лепестки с деревьев, когда Гахиджи возвращался домой, чтобы подумать и выбрать, и пытался припомнить все имена, но они путались в голове. Шутка ли, посвататься к двум десяткам прекрасных дочерей.
Если не будет знака, решил Гахиджи, вернусь наугад. Женюсь на той, в чье селение меня принесет конь. С ней и доживу остаток жизни.
Прошел еще месяц, и понял Гахиджи, что знака ждать нет больше сил, пора ему возвращаться за молодой женой. Велел приготовить все для свадебного пира и медленно двинулся обратно, изо всех сил сдерживая коня, чтоб не приехать к невесте раньше срока, который, как понимал Гахиджи, и есть отпущенный ему жизненный срок, ведь без приснившейся пери не мыслил он себе жизни.
Старый конь медленно нес мужчину, чьи плечи уже сгибались под тяжестью прожитых лет, и солнце, мелькая среди ветвей, серебрило нити седины в густых волосах, высвечивало морщины на лбу — Гахиджи думал, пытаясь разобраться в собственной жизни. В большом доме ждали его сотни слуг и тысяча важных дел, а впереди возможная свадьба, что принесет еще дела и новые знакомства. Такова теперь моя жизнь, думал Гахиджи, направляя коня через узкий ручей. А тот, испугавшись золотой рыбы, что метнулась в брызгах, оступился, хромая, заржал, чуть не уронив всадника.
Спрыгнув, Гахиджи вывел коня на берег, осмотрел ушибленную ногу и пустил на зеленую траву. А сам присел на камень, вытирая со лба жаркий пот. Вздрогнул, услышав старческий голос. Рядом, в тени древнего дерева, лежал на дырявом покрывале совсем седой старик, валялась дорожная котомка. И одежды старца тоже обветшали, показывая худые кости.
Гахиджи поделился со стариком припасами, поев, они выкурили кальян, глядя на сверкающие воды ручья. И, устав от одиноких мыслей, князь рассказал старому путнику о том, как ищет и не может найти.
В глазах старика блеснули золотые блики, а может, это солнце кинуло в тень дерева закатные лучи. Раскрывая котомку, он вытащил маленький узелок, положил на ладонь, оборачивая к Гахиджи сморщенное лицо.
— Сама судьба привела тебя ко мне, пустив золотую рыбу поперек шага коня. Вот, в этой тряпице спрятано твое счастье, упорный искатель. Но если ты положился на судьбу, отправляясь в свое последнее путешествие, готов ли ты верить в нее и дальше?
Гахиджи потянулся — взять узелок, но пальцы сомкнулись, пряча. Старик покачал седой головой.
— Это счастье дорого стоит. Что ты готов отдать за него?
— Но я не знаю, что там!
— Да. И не узнаешь, пока не заплатишь. По вере своей.
Малое время Гахиджи думал. Еще меньшее время заняла торговля и сговор. Когда солнце село, унося с собой свет, путники разошлись, каждый в свою сторону. Старик повел в поводу отдохнувшего коня, а в торбе на боку его лежало золото, заплаченное Гахиджи, и грамоты, что отдавали старому хитрецу право владеть дворцами и землями.
А бывший охотник за пери пошел дальше пешком, сжимая в руке узелок, и унося в голове последний наказ продавца счастья.
— Развяжешь его там, где ждет тебя будущая жена. И посмотришь, что будет…
Пусть на узких тропах под ноги Гахиджи кидались толстые корни, сбивая ступни, а на широких дорогах мешали шагать камни, он шел, будто летел, неся свою драгоценность — счастье в крошечном узелке, ценой во всю его прежнюю жизнь. И еле живой от усталости, пришел Гахиджи к дому прекрасной Реих, что ждала его, сидя за ставнями высоких окон, выглядывала и прислушивалась, стараясь не пропустить за резкими криками павлинов топот коня суженого.