— Пролились реки крови, чтобы уничтожить любое упоминание о Манускрипте. – Он развернулся и повел нас обратно. – В нем всего три страницы. Но записанного на них хватит, чтобы утопить в страданиях весь мир.
— Да, мать говорила мне.
Неожиданно бесконечная череда коридоров закончилась, и мы вышли в холодную осеннюю ночь.
На мне был лишь тонкий халат, и северный ветер тут же забрался под легкую ткань. От студеных порывов перехватило дыхание.
— Вы замерзли? – Баи захватил прядь моих волос и заправил за ухо. Его попытка то ли флирта, то ли заботы вновь оставила меня равнодушным, не тронув в сердце абсолютно ничего. На мгновение я даже обрадовался, что мужчины меня не привлекают. Но предательская мысль о Рэйдене, делающим то же самое, разожгла в теле пожар. Рядом с ним я не смог бы оставаться спокойным и хладнокровным. – Манускрипт неразрывно связан с тремя кланами.
— Ты… можешь рассказать мне о нем?
Баи спустился со ступенек, и мне не оставалось ничего иного, как последовать за ним. Все вокруг выглядело странно запущенным. Разросшиеся кусты роз казались немыми монстрами, тянущими свои руки-стебли к незваным гостям. Шипы были таких размеров, что могли достать до сердца. Каменные статуи и разбросанные повсюду валуны покрывали плющ и мох, которого было так много, что он источал запах. Смутно знакомый, терпкий и прелый.
Мох-могильник. Что там Дайске говорил о нем? Любимое растение Мертвой Алхимии? Значит, здесь кто-то занимается запрещенным колдовством?
— Я расскажу… – Баи, о котором я уже успел забыть, обернулся ко мне. – …все, что знаю. Но взамен вы расскажете о Рэйдене. – Он шел по вымощенной рассыпающимся камнем дорожке, по обе стороны которой высились сплетенные из роз стены. Белые одежды мелькали погребальным саваном, и казалось, что я преследую призрака.
Зачем ему знать о Рэйдене? Я ведь ясно дал понять, что могу предложить только дружбу.
Баи исчез, и когда я его нагнал, оказалось, что он стоит на берегу черного озера, в центре которого застыла красная беседка. Висящие под крышей фонари распространяли вокруг себя мутный желто-зеленый свет, который никак не мог быть светом свечи. Слишком тускло. Да и зеленого пламени я никогда не видел.
— Почему ты так хочешь узнать о нем? – Я посмотрел на Баи, который безотрывно глядел на беседку. – Если я не раздобуду Манускрипт, Ванжану придет конец. Возможно, не сразу, но это случится.
— С чего ты взял, что совладаешь с силой Манускрипта? Почему вообще думаешь, что он поможет? – Раздавшийся за спиной голос заставил все внутри напрячься и вспомнить об опасности. Здесь нет друзей. И хорошо, если эти люди не станут моими врагами.
Мастер Юн… Он появился словно из ниоткуда, передвигаясь не просто тихо – совершенно бесшумно. Если даже я его не услышал… Интересно, каков он в бою? Он единственный из трех мастеров, кто никак не продемонстрировал свои навыки.
Мастер встал рядом со мной. Несмотря на холод, он неторопливо обмахивался веером, и, как и Баи, почему-то смотрел на беседку.
— Этой ночью мы с братьями наблюдали за небом. – Он поднял лицо к небесам, на которых дымными серыми горами клубились облака. – Слишком много дурных предзнаменований. В звездах, луне и даже тучах. Грядет битва, в которой пощады не будет никому.
— Зачем вы говорите это мне?
С тихим резким щелчком мастер Юн сложил свой веер.
— Твоя звезда в центре всего, в каждом значимом событии. На Ванжан обрушится великое множество бедствий. Тебе суждено стать тем, кто изменит ход войны… – Он пристально посмотрел на меня, и я ответил ему таким же прямым взглядом. – Чью бы сторону ты ни выбрал, твое предназначение – переломить ход сражения. – Он снова раскрыл веер. От каждого взмаха по воздуху начали тянуться белесые нити тумана. – Удивительно, но лишь от твоего решения зависит, выживем мы все или умрем. А ты… – Концом веера он отодвинул полу моего халата, рассматривая покрытые мазью раны. – …даже излечить себя не можешь.
Я не собирался оправдываться или объяснять мастеру то, что он и сам прекрасно знал. Он просто пытался вывести меня из себя, проверял, насколько меня хватит. Это было так же очевидно, как и то, что он уже все для себя решил. Решил, как со мной поступить.
Но неожиданно за меня вступился Баи:
— Никто из обычных смертных не владеет техникой самоисцеления…
Но мастер перебил его, резанув по воздуху сложенным веером:
— Его и нельзя назвать обычным смертным. Тот, в чьих руках судьба страны, не может быть кем-то обычным. – Он оценивающе посмотрел на меня. – Я бы мог рассказать тебе о Манускрипте. Но Баи и так готов выдать все наши секреты. Василиск рвется биться за тебя. Каким-то странным образом ты умудряешься получать преданность незнакомых тебе людей и даже существ. Ценное качество для правителя. Но этого недостаточно. Ты умен, рассудителен, холоден и сдержан. Умеешь ждать и не бросаешься в омут с головой. Твои боевые навыки лучше, чем у многих. Но для того, кто хочет управлять Манускриптом, этого недостаточно. Чтобы совладать с Мертвой Алхимией, нужна мощь. Эмоции, которые подтолкнут тебя спрыгнуть в бездну.
Разве не он только что говорил, что мои холодность и сдержанность – это достоинство?
На мое молчание он усмехнулся уголком рта:
— Зачем тебе нужен Манускрипт?
Я ответил, не раздумывая:
— Чтобы получить трон.
— Этого недостаточно. – Он подошел ближе, и я ощутил странный запах, исходящий от него. Что-то такое, что заставляет чувствовать себя в опасности. – Тебе не нужен трон. По-настоящему ты его не хочешь. Лишь то, чего ты жаждешь, может дать тебе силу подчинить Манускрипт.
— И вы дадите мне Манускрипт? Не смотря на то, что сказали до этого? Что я могу выбрать не ту сторону.
Мастер Юн неуловимым движением раскрыл веер:
— Я и не говорил, что дам его. Я расскажу, как его найти. Но все остальное ты сделаешь сам. Если сможешь, конечно. А что до того, какую сторону ты выберешь… Скоро братство Ночных Цветов канет в лету. Я стану тем, кто приведет к власти либо спасителя, либо монстра. В любом случае, я войду в хроники. – Он широко улыбнулся.
Похоже, бессмертие и жизнь вдали от обычных людей сделали его безумцем.
— Завтра на рассвете будь готов. – Мастер развернулся, чтобы уйти, но я успел остановить его:
— Быть готовым к чему?
Он снова улыбнулся своей полубезумной улыбкой:
— К тому, чтобы стать одним из нас.
Он исчез бесшумно. Развеялся в воздухе подобно туману. Какие-то мгновения казалось, что я еще вижу подол его ханьфу, но когда присмотрелся, понял, что это всего лишь сгустки тени.
***
Гнетущий рассвет пах обреченностью. Мрачное небо низко нависало над тренировочной площадкой, куда меня привел Баи. От студеного ветра дрожали обвитые дикими розами ветви деревьев, что окружали это странное место. Место, больше подходящее для какого-нибудь ритуала, нежели для тренировки.
Запах смерти и увядания, присущий только осени, блуждал рядом невидимой тенью.
В порывах ветра чудились чьи-то голоса. Я был уверен, что слышу тихий сбивчивый шепот, но его хозяева оставались невидимыми.
Баи нежно коснулся моей щеки. Его теплое дыхание скользнуло по лицу, а подушечки пальцев, подрагивая прошлись по коже.
Он смотрел на меня с любопытством и нежностью.
Убрав со лба прядь волос, он тихо проговорил:
— Во сне вы опять звали господина Рэйдена… Так мучительно страстно шептали его имя…