− Вы глупый что ли? − надулась принцесса.
− Похоже, кто-то выпустил шипы, − он развалился на диване, ни на мгновение не отрывая взгляда от её лица и словно прочитывая по нему все её мысли. − Es ist nichts so schön, es findet sich etwas Böse dabei,13 как сказал поэт. В общем-то, я сразу догадался, что у Вас гадкий характер.
− А у Вас − гадкие манеры, − парировала Ева-Мария.
− Зато меня все боятся.
− Не льстите себе, здесь Вы никому не страшны!
− Да ну? А что это у Вас сердечко так стучит, мне даже отсюда слышно?
Королева вспыхнула, как цветок.
− У Вас разыгралось воображение, принц!
− Не сильней, чем румянец на Ваших щёчках.
Девушка вконец растерялась: всё шло вразрез с её представлениями о Гебете, всё было другим − и эта встреча, и сам гость. Он разговаривал самоуверенно и нагло, а его голос приводил её в трепет.
− Мы считаем Ваш приезд в Эридан огромной ошибкой, − заявила королева самым официальным тоном, на какой была способна.
− Напротив, я совершаю благодеяние, − возразил Лотар. − Император жесток и груб: своим обращением он выжал бы потоки слёз из этих сиреневых глазок.
− Вы не могли бы обойтись без смехотворных угроз? − с раздражением перебила девушка.
− Пару минут назад кто-то говорил, что ничего не боится, − молодой человек прищурился. − Или это была жалкая попытка солгать мне?
Ева-Мария ответила ему уничижительным молчанием, и Лотар продолжал, снисходительно усмехаясь:
− Ладно, я всё понял: ягода малина сама себя хвалила − я-де, мол, с мёдом хороша.
− Прекратите распускать язык!
− А то что?
− Укоротится вместе с головой!
− И после этого говорят, что я дурно обращаюсь с людьми, − Лотар наклонился над мешком, теребя завязки. − Понял, Яков? Надо отдать тебя на воспитание принцессе.
С этими словами он вытряхнул из мешка маленького человечка в красном колпаке с бубенцами. Карлик кубарем покатился по полу и уткнулся в колени принцессы. Та взвизгнула и вскочила с места. Антоний Волк немедленно схватил шута, пытаясь оторвать от королевы, но тот отчаянно верещал и цеплялся за юбку, как клещ. Эриданская стража выхватила мечи, в ответ гебетцы тоже обнажили оружие, но Лотар жестом заставил их остановиться.
− Эй, дурак! Что за балаган ты здесь устроил? − смеясь, проговорил он. − До смерти перепугал свою новую хозяйку. Смотри, как бы первая шутка не стала последней!
− Что это? Уберите его от нас! − Ева-Мария в испуге пыталась оттолкнуть непонятное создание.
− Всего лишь шут, маленький и безобидный.
− Нам не нужен этот уродец!
− Что-о? Яков, ты слышал? Принцесса недовольна, брысь!
Паяц издал хнычущий звук и выпустил платье; судя по его виду, он был испуган не меньше, чем девушка. Капитан стражи тут же оттолкнул его, и шут смешно шлёпнулся на попу. Что бы он ни делал, выходило так мило и нелепо, что все покатывались со смеху.
У входа колыхнулась занавеска, и в комнату, обгладывая птичью ножку, вошёл ещё один гебетец. Не переставая жевать, он опёрся плечом о косяк и стал наблюдать за происходящим.
− Сейчас же заберите его! − тоненьким голоском потребовала Ева-Мария.
− Вам не нравится мой подарок?
− Нисколько!
− Тогда я изрублю его на части, − Лотар выхватил меч и занёс над дрожащим карликом. Антоний Волк преградил ему путь, сурово глядя на принца.
− Прекратите, Вы забрызгаете нам платье! − крикнула принцесса: она не видела, что происходит в комнате, но была изрядно напугана.
− Ладно, − хитро заметил юноша, − заключим что-то вроде временного перемирия. Подойдите сюда.
− Нет, это Вы подойдите, раз Вам нужно, − надменно ответила королева.
Он убрал меч и приблизился к девушке. Слушая лёгкий звук шагов принца и побрякивание металлических доспехов, та, сама не зная почему, краснела всё больше.
− Что с Вами, дорогуша? − Лотар провёл пальцами по её подбородку. Ева-Мария отшатнулась, пылая как мак, оскорблённая его прикосновением, смущённая и негодующая.
− Кто Вам позволил?! Наша особа неприкосновенна!
− Простите, я подумал, что Вам дурно, − спокойно произнёс принц, при этом его глаза смеялись: он прекрасно понимал, что с ней творится.
− С нами всё в порядке, − холодно отозвалась девушка, делая шаг назад.
− Рад слышать. Говорят, я опасен в больших дозах, особенно для молоденьких барышень. А теперь распорядитесь-ка насчёт комнат: моё высочество желает отдохнуть.
− Распорядимся, когда сочтём нужным, − отрезала Ева-Мария. − Постарайтесь не распугать гостей своими ужасными повадками.
Она величественно вышла из комнаты, сопровождаемая пажом, министром и стражниками. Принц проводил её прищуренным взглядом. Как только дверь захлопнулась, воин у двери хрипло спросил по-гебетски:
− Ну и как она тебе?
− Довольно занятная штучка, − отозвался юноша. − Я не прочь с ней развлечься.
− На лужочке в тот же час
Бес с козой пустились в пляс,
Рогами зацепились,
Короны покатились, − внезапно пропел Яков, прыгая на одной ноге.
− Джахис Всемогущий! − от неожиданности гебетец подавился, закашлялся и швырнул в карлика обглоданной костью. − Твой шут сейчас допрыгается! Слышь, дурак! А ну, полезай обратно в мешок.
− Оставь в покое собственность принцессы, − лениво сказал Лотар.
− Не вздумай прикасаться к этой девчонке и даже смотреть в её сторону. Здесь полно других, более доступных и менее стервозных.
− За кого ты меня принимаешь? Меня не интересуют обычные девицы, я постоянно повышаю свой класс.
− Хочешь знать мнение эксперта? Этот орех тебе не разгрызть.
− Вот увидишь, не пройдёт и три дня, как она окажется в моей постели, − ухмыльнулся принц.
− Ха-ха! Лучше вспомни про некую Миранду, за которой ты бегал два месяца.
− Я был тогда молод и неопытен.
− Ты проиграешь, − уверенно сказал собеседник, подойдя ближе и взъерошив белокурые волосы принца.
− На этот раз нет.
− Спорим на желание?
− Себе ведь яму роешь, − пожал плечами Лотар.
− Ваше Высочество, не изволите ли проследовать в отведённые для Вас покои? − робко обратился к нему эриданский слуга.
− А поесть нам принесут?
− Таких указаний не поступало, но если Ваше Высочество желает, обед подадут прямо в комнаты.
− Валяй.
Эриданец повёл гостей на четвёртый этаж. Гебетцы вели себя шумно и вызывающе, наводя ужас на встречных, но скоро их голоса затихли в коридоре, и во дворце опять воцарилось спокойствие. Ненадолго.
В это время королева в сопровождении фрейлин, гофмейстерины, стражников, министров, Лорита и придворных спустилась вниз. К крыльцу было подано множество карет; экипажи выстроились во всю улицу в ожидании гостей. Когда гости, включая детей и слуг, расселись по местам, блистательный кортеж двинулся по городу в сторону самого знаменитого театра страны. Прохожие с интересом глазели на них и расступались перед королевской стражей.
Ева-Мария, откинувшись на белые бархатные подушки, ехала в одной карете с Дорой Инсарой и Викторией Мокк, что было совершенно некстати, ибо сегодня между королевой и фрейлиной произошла ссора: Викки требовала объяснений относительно ареста советника, а принцессу разгневал её тон. За окном проплывали прекрасные мраморные дома, причудливые ограды, фонтаны и статуи, превратившие Ахернар в один из самых красивых городов планеты. Иностранные гости не уставали восхищаться столицей, но цветистые восторги давно приелись юной королеве. Она сердито поморщилась и вздохнула, не подозревая, что гофмейстерина косится в её сторону. Наконец, под колёсами прогрохотал мост, и экипаж Её Величества вслед за другими въехал на Золотой остров.
Театр был полон. Гости и придворные заняли все ложи и балконы, в партере сидели самые знатные и богатые семьи королевства, а небогатые горожане, не желавшие упустить возможность в один день посмотреть и на балет, и на высшее общество, толпились в галёрке. Королева восседала в середине самой большой и роскошной ложи. Рядом с ней находилась Дора Инсара, сзади разместились фрейлины, непрерывно шушукавшиеся между собой.