– Чем же я могу быть полезен? – полковник продолжал непринуждённо улыбаться.
– Выделите взвод улан в распоряжение господина Задольского.
– Их задача?
– Силовая поддержка операции.
Полковник кивнул. Выделять людей для силовой поддержки магов ему уже приходилось, но вот поддержка для Змея… С другой стороны, кто в здравом уме будет пахать на призовом скакуне? Вот на рабочих лошадках – пожалуйста. А в том, что армейские офицеры – лошадки рабочие, не поспоришь. Особенно с теми, чьи полномочия позволяют поднять по тревоге весь полк.
– Когда?
– Завтра, к пяти часам вечера они должны явиться в наш дом.
Полковник согласно кивнул. До пяти часов завтрашнего вечера он всяко успеет послать в штаб вестник и получить подтверждение от Белицкого.
– И ещё, – Задольская лукаво улыбнулась, – к взводу должны быть прикомандированы корнет Слепнёв и штабс-ротмистр Кваснёв.
– Откровенно говоря, – полковник слегка нахмурился, – я сомневаюсь в разумности этого шага.
– А вы напомните господам офицерам, – девушка вновь лукаво улыбнулась, – что по Уставу дуэль во время исполнения служебных обязанностей рассматривается как измена.
– Не могу поверить, что такая очаровательная девушка знакома с Уставом! – полковник не смог скрыть удивление.
– Я знакома со своим братом. А он знает не только Устав, – рассмеялась Задольская. – И знает, что делает.
Лепесток 12
– Да будет твоя дорога долгой, тётушка Фатха, а путь лёгким, – сказал Радх, входя в домик Фатхи.
– Входи, мальчик. В моём возрасте, – со вздохом ответила хозяйка, – путь не может быть лёгким, да и на долгую дорогу времени не осталось. Дороги не для стариков, а для молодых.
Радх обеспокоено посмотрел на неё, заметив, как осунулось за время его недолгого отсутствия морщинистое лицо.
– Тогда я, тётушка, пожалуй, запишусь в старики, – заметил он, присаживаясь рядом с ней. – За последнюю пару дней я провёл в седле больше времени, чем за целый месяц.
– И тебе это пошло на пользу, мой мальчик, – сказала Фатха.
Радх хотел было возразить, сказать, что устал, но вдруг понял, что она права. Куда больше он устал от предсказуемой размеренности спокойной жизни, от дней, неотличимых один от другого.
– Ну, не тяни, рассказывай, – приказала старуха. – Ты нашёл Тринха?
– Да, тётушка, – лукаво улыбнулся томалэ. – Он просил передать тебе, что нынешние вертихвостки не стоят и одной оборки твоих юбок.
– Старый прохвост! – фыркнула старуха, но видно было, что ей приятно это слышать. Глаза Фатхи на миг затуманились, словно привет от старого друга – да и друга ли? – вернул её в молодость.
– У Тринха мёд на языке, да нож в кулаке, – проворчала она. – Но ты к нему не за сладкими речами ездил.
– Нет, – усмехнулся Радх. – За горькими. Мудрые речи редко бывают сладкими.
– И что же мудрого он сказал? – спросила Фатха.
– Холодное железо сильнее горячей крови, – ответил Радх.
И положил на столик перед тётушкой железный кругляш размером с монетку. Тринх провозился над ним почти целую ночь, взяв гостя в помощники. Радх пел до хрипоты, повторяя слова за старым кузнецом, пел над сырым железом, потом над раскалённым металлом на наковальне, и над остывшим, на котором под руками Тринха возникал затейливый узор.
Старуха взяла вещицу и поднесла поближе к лицу, разглядывая замысловатый рисунок, вырезанный на ней.
– Смотришь, да не видишь, – пробормотала она. – Хороша штучка. Потом выудила из-под своих бессчётных юбок тонкий шнурок и попыталась вдеть его в дырочку, пробитую в кругляше. Но руки её дрожали, и непокорный шнурок то и дело ускользал от неё.
– Совсем я слепа стала, – вздохнула Фатха.
– Это не беда, – ответил Радх, забрав у старухи амулет. Одним движением томалэ нацепил его на шнурок.
– Не беда, – кивнула Фатха, – а старость.
Тут в дверь нетерпеливо постучали, потом она распахнулась, и в комнату заглянули сразу три хорошенькие головки. Какое-то мгновение девушки переглядывались, подталкивая друг друга. Потом одна из них решилась:
– Как поживает Роза, бабушка Фатха? – выпалила она.
– Роза спит, – ответила старуха. – И будет спать до утра. А теперь брысь отсюда, балаболки!
Дверь захлопнулась, и из-за неё донеслись приглушённые смешки.
– Уже третий раз за сегодня, – покачала головой Фатха.