Погоня больше не появлялась. Два часа изнурительного пути прошли почти без происшествий. Один раз, валившийся от усталости Грин, поскользнулся на кочке и угодил в трясину. В этот момент северянин был далеко впереди. Услышав истошные крики, Эрду мгновенно примчался и за шкирку вытащил барахтающегося Грина. Глубоко погрузиться тот не успел, но пережил крайне неприятные моменты. Ко всему прочему дальше пришлось шагать с сырыми ногами.
Спустя еще полтора часа опасное болото осталось позади. Со всех сторон путников обступили стволы древних гигантов, а земля под ногами стала плотнее и суше. Наконец Эрду остановился у поваленного дерева и объявил долгожданный привал.
Грин долгое время лежал, не произнося ни слова. Назвать его усталым в этот момент, значило бы не сказать ничего.
Мужчина извлек из котомки флягу с водой и напоил отдыхающего в тени юношу. Вдоволь напившись, Грин услышал урчание собственного желудка. Пропущенный завтрак и долгий бег пробудили действительно зверский аппетит.
Юноша внимательно следил за тем, как северянин достает еду из котомки. Через минуту он с удовольствием жевал белый хлеб и соленые вареные яйца, закусывая зеленым луком.
После скромной трапезы пришло время отдыха. В другое время Грин был бы не прочь вздремнуть, но сейчас любопытство взяло верх. Он просто закрыл глаза, и некоторое время лежал, молча, подперев ладонями голову. Когда силы возвратились, а мысли пришли в порядок, он спросил:
- А зачем им мой цветок? Что в нем такого важного?
Эрду отдыхал неподалеку, разлегшись прямо на земле в тени молодого вяза.
- Это очень длинная история, и вряд ли она тебе понравится, - начал мужчина и на секунду задумался. - Мы направляемся в Гардемию, а если быть точным в приграничный городок Клидарин. Там нас должны встретить друзья и сопроводить в столицу, где ты узнаешь намного больше, чем могу рассказать я.
Грин попытался вспомнить незнакомые названия, но у него ничего не вышло.
- Гардемия, - задумчиво повторил юноша. - Никогда не слышал это название. Это страна? Где она находится?
- Да, это страна ее земли расположены далеко на северо-западе. Сотни лет Гардемия была сильнейшей и процветающей державой, которую населяли отважные и благородные мужи - гардемийцы. С незапамятных пор, в тяжком труде и бесконечных войнах, ковался их несгибаемый характер и воля. В конце концов, они отвоевали свой мир, а заодно и самую обширную часть суши на всей Соре.
История научила их ценить мир и спокойствие превыше всего, потому гардемийцы считали своей миссией нести согласие всем народам, населяющим Сору. Долгие годы Гардемия защищала слабые государства от сильных, разнимала врагов и помогала поддерживать мир.
Эрду внезапно замолчал. Грин заметил, что мужчина повернулся в его сторону.
- Я говорю, они, но также имею в виду себя, - сказал он. - Для нас гардемийцев сдержать данное слово превыше собственной жизни, а я кое-кому обещал, что помогу тебе добраться до безопасного места. Посему будь уверен, пока я жив врагам не достанешься ни ты, ни цветок. Судьба уготовила нам тяжкие испытания, которые несмотря ни на что придется преодолеть. Что скажешь?
Северянин серьезно посмотрел на юношу. Грин в ответ утвердительно кивнул и добавил:
- Придется. А какой у меня выбор? Погибнуть в колдовском пламени или от оружия черных рыцарей? - он горько усмехнулся. - Наверное, запоздало, но я все же хочу сказать тебе спасибо. Вряд ли без твоей помощи мне удалось бы пережить этот день.
Цепкие когти страха наконец-то отпустили и накопившиеся за день переживания всецело захлестнули его разум. Грину стоило больших усилий, чтобы не расплакаться. Каждая мысль о доме вызывала укол горечи и грусти. Несмотря ни на что, он был еще слишком молод, чтобы сдерживать эмоции ураганом бушующие в его юной душе.
Эрду с пониманием заглянул в его глаза и, дружески похлопав по плечу, негромко промолвил:
- Этот цветок, как я уже говорил, называется алинтар. Его родиной принято считать Маррею - область, откуда по преданиям произошли предки гардемийцев. На протяжении всей истории алинтары вырастали рядом с людскими поселениями, радуя жителей моей страны своим пением и красотой. Их дарили друг другу на праздники, делали из них лекарства и украшения.
Дошедшие до нас гардемийские поверья гласят, что душа каждого умершего возрождается в алинтаре, потому испокон веков его считают священным растением и почитают.
Сто лет назад царь гардемийцев Фарес Иосальд умер, не оставив ни одного наследника. Увы, человеческая жадность не знает границ и ни к чему хорошему не приводит. Знать не смогла договориться и выбрать царя, а потому началась долгая междоусобная борьба за трон. Останавливаться на этой долгой и печальной истории я не буду. Закончилось все тем, что к власти пришла третья сторона. Влиятельные дремы пригласили на престол некого Кхеша Сакрала, принца мелкого приграничного княжества Бараз, входившего в состав гардемийской империи.
Молодой и энергичный Кхеш своим обаянием и речами завоевал сердца дремов. Откуда им было знать, что настоящий принц давно убит, а перед ними жестокий самозванец Гарпий Крагх? Его возвели на гардемийский престол в надежде, что он принесет мир и покой, но все получилось с точностью наоборот. Реки крови потекли по улицам Легордена - столицы Гардемии. Стремясь упрочить свою власть, ненавидевший гардемийцев Гарпий начал их истреблять. Кого он не казнил мечом, сражали непосильные поборы и голод. Люди гибли на тяжелых стройках в честь императора или добывая для него камень и металл.
Легенда тех времен гласит, что первую жертву Гарпий убил сам. По его приказу доблестного и знаменитого военачальника Яломира Кречета вывели под конвоем в дворцовый сад, где самозванец собственноручно заколол его, а затем и всю его семью. Кровь Яломира пролилась на алинтары, которыми был густо усеян императорский сад. С тех пор с поющими цветами начало происходить необъяснимое. По всей Соре алинтары стали попросту исчезать. Из года в год их вырастало все меньше и меньше, пока не осталось ни одного.
Эрду тяжело вздохнул, затем поднялся и подошел к юноше. - Этот последний, - сказал мужчина, указав взглядом на цветок Грина.
Пока юный Коэл обдумывал услышанный рассказ, гардемиец бродил неподалеку. Когда он вернулся, юноша заметил в его руках толстую ветку. Эрду присел на поваленное бревно, рядом с которым разлегся Грин, и начал обстругивать конец палки ножом.
Спустя некоторое время он продолжил рассказ.
- Царство Гарпия длилось почти четверть века. За это время он уничтожил больше половины населения и разорил страну. В конце концов, горстка спасшихся дремов сумела поднять восстание и свергнуть самозванца.
Возглавил бунтующих Николас Шторбранд, прозванный впоследствии Решительным. Ему удалось прорваться в тронный зал всего лишь с горсткой отчаянных рубак и убить ненавистного тирана. С мертвого тела Гарпия исчезла личина давно убитого принца Кхеша, и только тогда гардемийцы узнали горькую правду и возрыдали своей участи. Николас Решительный стал царем и основал новую императорскую династию Шторбрандов, которая до сих пор правит страной.
После тех событий прошло пятьдесят лет, но ни один алинтар в Гардемии за это время так и не вырос. Последние представители древних родов дремов, виргатов и рыцарей практически исчезли. На их место пришли чужеземцы: купцы и ростовщики, но не в этом беда. Неожиданностью для нас стало то, что в душах большинства гардемийцев поселились тоска и боль, а умы захватили страх и зависть. Многие, Грин, очень многие, опустили руки или ожесточились. В городах и деревнях воцарилось уныние и запустение. Гардемийки перестали рожать, а гардемийцы трудиться.
Эрду печально покачал головой. Его голос вдруг сделался глухим и безжизненным. На лице мужчины юноша прочитал тоску и страдание.
- Затем пришел мор, - продолжал северянин. - Людей косила неведомая болезнь, поразившая почти всю страну. Она не щадила ни людей, ни скот и не признавала наших знаний о медицине. Год за годом жизнь становилась труднее, но даже тогда оставались те, кто не терял присутствие духа и верил в будущее. У нас говорят, можешь сломить человека, но не народ.