Вождь посадил его на громадном холме у побережья Белого океана.
Так вырос первый алинтар. Услышав дивное пение и увидев его красоту, Старрат приказал своим подданным сажать цветы по всей Маррее.
Они вырастали так быстро, что совсем скоро появились целые поля поющих растений. Предки гардемийцев назвали их а'ват-лик алинтарами, или просто алинтарами, что в переводе с древнегардемийского означает поющий цветок.
Настал день, когда древние гардемийцы должны были принять бой с порождениями черного пламени. Дождливым весенним утром Старрат со своим войском выступил навстречу врагу. Достигнув места, где, по его расчетам, должен был находиться неприятель, гардемийцы его не нашли. Долгое время войско продвигалось в южном направлении, пока, наконец, не наткнулось на выжженные земли, снедаемые сполохами черного огня. В тот момент узрели люди несметное безликое воинство, что ожидало их внутри пламени. Десятки тысяч кошмарных созданий темным безграничным морем встали на пути войск Старрата.
Чем ближе подходили люди к границам пламени, тем отчетливей им казалось, что граница эта отодвигается. Чудесным образом на месте черной земли появлялась зеленая трава, и она оживала. Какое-то необъяснимое чудо остановило продвижение тьмы и изгоняло ее обратно.
Долго думал Старрат, пока не увидел, что воинство его стоит посреди бескрайнего поля алинтаров. Снова вспомнились слова из далекого сна:
- Ты вырастишь его или все погибнут, - тихо произнес вождь и улыбнулся. Перед битвой он повелел каждому воину сорвать цветок и взять с собой. Люди крепили алинтары на доспехи, щиты и ремни. Когда все войско было готово, Старрат сам повел людей в атаку прямо вглубь скверны.
И вздыбилось черное пламя высокими волнами. Словно ветром уносило его от наступающих гардемийских воинов, и стремглав бежали от них порождения тьмы, топча друг друга и погибая.
Так были побеждены твари, которых впоследствии прозвали угренами.
На этом гонцы закончили рассказ, поведанный им старцем из Лидло.
Не успело стихнуть эхо их голосов, как во все уголки Гардемии были посланы гонцы на поиски хотя бы одного алинтара. С того дня минуло более двух лет, но ни одного цветка гардемийцы так и не нашли.
Древнейшее зло стоит у нас на пороге, а у нас нет против него оружия. В этот момент голос Эрду запнулся.
- Нет не так, - мужчина слегка улыбнулся. - Правильнее сказать не было оружия. Грин, если нам с тобой удастся доставить алинтар в безопасное и защищенное место, гардемийцы смогут вырастить больше поющих цветов. С ними мы дадим отпор врагу и прогоним из Соры, как это уже было сотни лет назад.
- Но я-то тебе зачем? - внезапно спросил удивленный юноша. - В смысле я не воин и не мудрец, какой от меня-то прок во всем этом? Я могу просто отдать тебе, Пев...алинтар и ты доставишь его куда нужно.
- Там в усадьбе было незаметно, что ты хочешь остаться дома, - усмехнулся северянин. - Ты можешь, конечно, вернуться назад, но сначала выслушай, что я скажу. В нашей жизни каждый день происходит множество случайностей, но не от всякой из них зависит судьба мира. В том, что именно у тебя в саду вырос последний известный нам алинтар можно увидеть просто случайность, а можно... - гардемиец сделал паузу и серьезно посмотрел на Грина, - провидение судьбы. Как объяснить, что твой алинтар вырос в Солнцеречье за тысячи километров от земель, где поющие цветы росли испокон веков?
Заданный вопрос был явно риторическим, потому Грин промолчал. Он продолжал брести с задумчивым видом, уставившись себе под ноги.
- Я убежден, что цветок явился нам, в трудный час, чтобы спасти Сору, а ты был избран его защитником и хранителем. Не знаю сам алинтар или какие-либо другие силы возложили на тебя столь тяжкое бремя, но смысл в этом обязательно должен быть.
Внезапно Эрду остановился и серьезным голосом спросил: - Он ведь поет тебе? Каждый день.
- Да поет, - кивнул юноша.
- Тебе никогда не казалось, что своим пением он пытается тебе что-либо сообщить?
Грин постарался вспомнить пение цветка и его неожиданно осенило.
- Я вот все думал, что изменилось в музыке Певунчика, а только сейчас дошло. Уж месяц как женский голос исчез, и появились странные звуки, как будто из глубин доносится утробный гул.
Грин на секунду задумался. - С каждым днем, этот гул становился все громче, а затем появились шумы похожие на шелест ветра. Зловещие такие б-р-р-р.
Грин поежился. - Я внимания не обращал, хоть и неспокойно было на душе. Певунчик ведь всегда по-разному пел. Правда, так тревожно никогда раньше.
Эрду внимательно выслушал юношу и ненадолго задумался.
С момента их отправления с последней стоянки прошло не меньше часа, а дремучий лес по-прежнему не менял своей картины. Путников окружали все те же вековечные вязы, ясени и клены.
Рядом с деревьями то тут, то там Грин замечал грибы. Сейчас, когда не нужно было бежать без оглядки, он останавливался чтобы срезать те из них, что наиболее бросались в глаза. "Глядишь, и на супец насобираю", - думал юноша. "А если масла со сковородой достать, да поджарить - вообще красота!".
Потихоньку гнетущие мысли отходили на второй план. Их бегство все больше стало походить на путешествие. Воздух был чист, на небе светило солнце, а за спиной висел походный мешок, доверху наполненный грибами. Страх перед грозными врагами поутих, а потому Грин набрался смелости и задал вопрос:
- Значит, мой цветок может победить этих угренов? Это они напали на мой дом? И эти... черные всадники, - юноша на секунду замешкался, было видно, что он набирается смелости, чтобы задать следующий вопрос. - Откуда ты узнал о цветке и вообще зачем взялся меня спасать?
Смущенный Грин умолк.
- Что ж справедливые вопросы, но давай обо всем по порядку, - улыбнулся Эрду. - Нет. Напавшие на твою усадьбу были всего лишь прислужниками угренов. Угрена вообще трудно не узнать, но чтобы ты хоть немного представил себе эту тварь, послушай, как она выглядит. Ростом выше обычного человека - в среднем от двух с половиной до трех метров. У него широкие, в два раз толще, чем у людей кости, а мускулы и общий вес, что у буйвола.
В свое время мне довелось наблюдать их, к счастью издалека. Поверь, у человека в схватке с угреном почти нет шансов.
Между собой они различаются цветом кожи: от красного и светло-коричневого до серого и черного как уголь. Многие особи имеют рога разнообразной формы и размеров. Волос у этих тварей нет, как и глаз в нашем понимании. На месте глазниц зияют две черные щели. Носа как такового нет тоже, там скорее выпуклость и хищные ноздри как у змеи. Челюсть широкая и мощная как тиски, стоит угрену разинуть пасть, как все живое разбегается без оглядки. Ровный ряд тонких и острых как иглы зубов отлично вписывается в общую картину этих мерзких созданий.
Оружие, которым они пользуются, к счастью мало чем отличается от нашего. Угрены-всадники разъезжают верхом на огромных пещерных ящерах, которых, судя по всему, выращивают в глубинах Баракатраша.
Самое главное, что ты должен усвоить - ни один угрен не был замечен вне пределов черного пламени. Есть основания полагать, что чистая земля Соры для них губительна. Даже вражьи стрелы и копья превращаются на лету в прах, попадая за границы черной земли.
На твою усадьбу напали не угрены, а их могущественный слуга. Чуть не поджаривший нас колдун, если я что-либо в этом понимаю, был слишком силен. У страха как говорится, глаза велики, но не в моих правилах лишний раз переоценивать силу врага, чаще, к сожалению, получается наоборот. Мне многое довелось повидать на своем веку, в том числе и разных колдунов, но этот показался мне особенным и вот почему: природа его колдовства необычна и несвойственна нашему миру. Пытаясь понять ее суть, я ощутил, как по разуму расползается глубинный ужас, дикий и беспощадный, словно меня затягивает в бездонный темный омут. Собравшись с силами, я заглянул в эту бездну, но ничего, кроме жажды разрушения, не увидел.