Ты наверняка хочешь знать, кто этот чародей и откуда взялся?
Эрду тяжело вздохнул. - Я бы с радостью ответил, но, к сожалению, понятия не имею.
- Но колдун ведь был не один, - напомнил Грин. - О чудовищах ты забыл упомянуть.
- Не один, да не совсем, - вздохнул Эрду. - Чудовища, пришедшие с ним, были демонами - призванными из другого мира существами, его слугами. Эти создания полностью подчинены воле чернокнижника и без него существовать не могут. Доподлинно известно что, их призывают в наш мир при помощи черного колдовства, которое во всех уголках свободных королевств под запретом и в котором, честно говоря, мало кто разбирается.
Все, что я могу тебе поведать, это то, что видел собственными глазами, а видел я в силу своего долга не так уж и мало.
Одно мы знаем точно: вместе с черным пламенем появились и его последователи из числа представителей рас, населяющих Сору. Например, не остались в стороне наши давнишние враги - гарры. О них ты точно должен был слышать. Злобные и жестокие, они одними из первых примкнули к угренам. За годы Великой войны были уничтожены три четверти всех гарров Соры, но упадок и разруха в Гардемии позволили этим тварям расплодиться в пещерах и болотах и они вновь повылезали на белый свет, чтобы отомстить всем свободным народам.
- Конечно, я знаю, кто такие гарры! - почти обиженным тоном перебил северянина Грин. Каждый солнцереченец от мала до велика слышал истории о том, как во времена войны свободных королевств против гарров наше ополчение наголову разбило вражье войско, желавшее разрушить поселение.
Я видел их на иллюстрациях в книгах. Коренастые и широкоплечие карлики ростом мне чуть ниже груди. Сине и зеленокожие, с выпирающими и твердыми, как гранит, лбами и недюжинной силой. Кто же не знает гарров? Ты наверно считаешь меня несмышленым ребенком.
- Ладно, ладно, - рассмеялся мужчина. - И в мыслях не было тебя обидеть. Все что ты знаешь о них в принципе верно, но от себя добавлю, что гордыня и жадность этих существ не знает границ. Селятся они там, где человеку или другому миролюбивому существу жить невыносимо. Те, что зеленые, строят хижины вокруг болот, а синие предпочитают мрак подземелий. Оба вида неотесанные и подлые существа, промышляющие грабежами, похищениями и убийствами. Они не способны трудиться и презирают любую работу, кроме разбоя, поэтому существуют лишь за счет рабского труда несчастных, которые попались к ним в лапы. Зеленые меняют пищу и древесину на оружие и доспехи, выкованные рабами синих. В былые времена гарры часто объединялись, чтобы нападать на другие расы, а сейчас собираются под знаменами угренов. Впрочем, не только они стекаются к черному пламени. Скитаясь по склонам Шатаррских гор, мне довелось видеть верзитриммов, амортов и веболгов. Наши древние враги мечтают отомстить за поражение в Великой войне. У них появился могущественный "союзник", а потому в злобных умишках затеплилась надежда. Глупцы! Угрены никого не пожалеют: истребив светлые силы, примутся и за своих рабов. Пока они им нужны, чтобы строить козни там, куда до поры до времени не могут дотянуться их когти.
Примкнувшие к угренам называют себя предвестниками тьмы и, судя по всему, представляют собой некий культ. Кому они поклоняются и к чему стремятся доселе неизвестно.
Что и говорить, если мы до сих пор не знаем, кто возглавляет угренов. Чьей злой воле они подвластны и подвластны ли? Каковы их помысли и хотят ли они чего-либо еще кроме уничтожения всего живого? Все это пока скрыто.
Последние слова Эрду произнес с нескрываемым сожалением. Спустя несколько минут мужчина перестал хмуриться; задумчивость на лице сменила отрешенность, словно одолевавшие разум тяжкие мысли унесли его куда-то далеко.
Некоторое время путники шли молча. Миновав заросли орешника, они вышли к широкому прозрачному ручью, одиноко журчавшему посреди каменистой поляны. Остановившись, чтобы пополнить запасы воды и умыться, беглецы сделали короткий привал.
Гардемиец смочил голову прохладной водой, и его лицо прояснилось. Опустив флягу в источник, Эрду, наконец, заговорил снова:
- В нашем мире много зла, но есть и светлые силы, которые сотни лет отстаивают идеалы добра и веры. Я принадлежу к числу древних стражей Соры, называющих себя содружеством аргалитов.
Начало Великой войны я встретил новобранцем, но после был назначен оком аргалитов на южных рубежах Соры, проще говоря, разведчиком, или рейнджером если угодно. Тысячи километров довелось мне пройти за время службы и видеть то, что многим только предстоит увидеть.
Как раз в тот год, когда о черном пламени еще никто не знал, Совет поручил мне важное задание, с которым я в итоге, увы, не справился. Многих из нас давно беспокоил Баракатраш, и когда встал вопрос кому поручить столь долгое и опасное путешествие, одним из первых вызвался я. Преодолев тысячи километров, мне удалось добраться до проклятого пика и стать первым человеком, кто увидел черное пламя и угренов. Если бы удалось вовремя вернуться назад и предупредить о надвигающейся угрозе, все сложилось бы иначе, и у нас в запасе было бы почти два года. К несчастью на обратном пути я угодил в хитроумную ловушку и попал в плен к амортам. Все это время они пытали меня, хотели сломить, желая превратить в послушного раба, который безропотно трудится на рудниках, но я не сдался. Паучиха-тюремщица знала, что я аргалит и не торопилась убивать, предпочитая держать в дальней камере, подальше от посторонних глаз, и выжидая подходящего случая. Спустя два года такой случай представился. В трудный час явился тот, к кому долгое время были обращены мои надежды и мысли. Друг и наставник Недален с помощью подкупов и угроз сумел вызволить меня из логова амортов и клянусь всем, что для меня дорого, понятия не имею, как ему удалось это провернуть! В общем, каким-то чудом он сумел выйти на алчную паучиху-тюремщицу, которая с легкостью пошла на предательство в обмен на щедрую сумму золотом. Меня тайно вывели на поверхность и проводили до места, где поджидал Недален. Надеюсь, когда-нибудь ты с ним познакомишься. Надо отметить меня спасли как нельзя вовремя, поскольку всего через несколько дней логовища амортов оказались во власти темного огня. Продвигаясь по склонам Шатаррских гор, мы видели, как с разных концов Соры на зов угренов стекались темные силы. Вереницы веболгов, гарров, верзитриммов. Они везли с собой оружие, скот и осадные машины, изощренные орудия пыток и убийств.
Через три месяца после моего возвращения Совет решил, что мне пора отдохнуть и доверил обязанности, требующие меньшего количества передвижений, - на этих словах Эрду усмехнулся. - Ныне, Эрду Аридстар, сын Александра, длань аргалитов - страж юго-восточных владений Соры. Только вот путешествий от этого почему-то не убавилось.
Я рассказываю тебе все это, чтобы объяснить мое загадочное появление в Солнцеречье. Лазутчики врага не дремали, им удалось узнать об алинтаре раньше нас. Тебе несказанно повезло, что светлые силы тоже имеют глаза и уши и дерзкие перемещения врага не остались незамеченными.
Три дня назад я расследовал загадочное убийство в городе Сабола, что неподалеку отсюда. Именно там меня настигло сообщение от Совета аргалитов, в котором говорилось, что возможно найден последний алинтар и находится он в селении под названием Солнцеречье. Мне поручили найти его быстрее врага, после чего немедленно доставить в Гардемию. Я тот же час бросил дела в Саболе и отправился за цветком.
Вот вкратце, почему именно я оказался в усадьбе Коэлов раньше темного колдуна и его слуг. Надеюсь, хотя бы отчасти удалось ответить на твои вопросы, - закончив рассказ, произнес северянин и улыбнулся.
Глава 7. Нежданное спасение
Вечерело. Путников окружила серая пелена подходящего к концу дня. Лес словно дождался, когда скроется солнце, и тоже начал менять обличье. Вместо величавых лиственных гигантов все чаще стали попадаться засохшие серые стволы мертвых деревьев. Путь сквозь заросли перестал казаться Грину таким уж приветливым и безопасным, и он с тревогой ждал наступления сумерек.