С благодарностью взглянув на волшебницу, гардемиец произнес:
- Спасибо за неожиданное спасение. Меня зовут Эрду Аридстар, сын Александра. Мы с Грином в неоплатном долгу перед вами.
- Почему призрак не тронул тебя? - неожиданно спросил Бэнкси.
Эрду слегка задумался, а потом медленно, словно сомневаясь, проговорил:
- Есть у меня одна догадка, только проверить надо. Судя по описаниям, убитый вами призрак особенный и чует мое сердце, появился тут не сам. Очень уж похож он на воплощение чьего-то оскверненного разума: злобного и нечестивого. Только подумайте, стала бы эта тварь связывать меня? Явно это сделал кто-то другой, например хозяин призрака. Полагаю, темная личность, что произвела эту мерзость на свет, скрывается сейчас где-нибудь неподалеку.
При этих словах Грин и Артего опасливо оглянулись вокруг, будто ожидая, что из чащи за ними наблюдает хозяин призрака.
- Такие создания не могут причинить мне вреда, - продолжал Эрду, - ибо я аргалит, а воля прошедшего обряд аргалио скрыта для них за семью замками. Скорее всего, меня усыпили с помощью колдовства, а затем затащили в логово. Хозяин твари наверняка злобный, трусливый и безвольный мерзавец, привыкший убивать лапами своего порождения. Не зная, как поступить, он, очевидно, меня просто связал и оставил умирать в душной пещере.
Эрду обвел присутствующих взглядом.
- У кого-нибудь есть соображения, где может находиться хозяин призрака?
- Мне кажется, нужно искать внутри дома, - сказал Грин, кивая в сторону входа. - Он заперт изнутри, а в окно ничего не видно.
Спустя пару минут пятерка обошла жуткое строение и оказалась на другой стороне, как раз там, где располагалось крыльцо. Не достучавшись до хозяев, Артего принялся ломать прочную дубовую дверь. Остальные путники наблюдали с приличного расстояния и давали советы. Выбрав место, где, по общему мнению, должен был располагаться замок, эфал принялся долбить секирой, пока не выломал солидный кусок древесины. После этого он сильно ударил плечом в дверь, и та, жалобно затрещав, отворилась.
В душное помещение проник воздух и свет от первых лучей проглянувшего солнца. Эрду первым зашел внутрь и осмотрелся. В скромно обставленной просторной комнате царил полумрак. Посередине стоял деревянный стол со скамьями, а у дальней от входа стены находилась белая печь. Чуть правее гардемиец заметил скамейку, на которой сидела одинокая фигура, скрытая тьмой.
Вслед за северянином в дом вошли Льявалла и Бэнкси.
Эрду достал клинок и сделал несколько шагов вглубь комнаты. В левой руке северянина полыхал факел, которым он разгонял темноту помещения. Хозяин дома не двигался и не подавал голоса.
- Мы не причиним вам вреда. Я и мои друзья хотим знать, по какому праву были атакованы неизвестным чудовищем за стенами вашего жилища, - нарочито громко произнес Эрду.
Незнакомец никак не отреагировал на вопрос и продолжал безмолвствовать.
Когда мужчина со спутниками достигли середины комнаты, раздались хриплое бормотание и всхлипы. Приблизившись вплотную и осветив фигуру, изумленные путники увидели мерзкого вида старуху. Наполовину открытые черные глаза злобно поблескивали в пламени факела. Сощурив их, точно два серпа, старуха зыркала на непрошенных гостей взглядом полным ненависти. У нее был крючковатый толстый нос и рот без губ, который перекосило от бешенства. Она тихо кряхтела себе под нос, сопела и подвывала:
- Развелось всяких...бегают, как бешеные, поют и бесятся...ну ничего...я вам покажу, - старуха презрительно выхаркивала бессвязные слова.
- Ничего ты никому больше не покажешь, - презрительно заметил Бэнкси. - Твое чудовище подохло, мы его прикончили.
Старуха бросила отсутствующий взгляд на гальмитла, отчего тому стало дурно, и внезапно замолчала.
- Давайте уйдем отсюда, - с отвращением взмолилась Льявалла.
Эрду убрал меч в ножны и понимающе посмотрел на эскритку.
- Да. Нас тут ничего не держит, - сказал он и направился к выходу.
Гардемиец уже был у дверного проема когда услышал оклик гальмитла:
- Что?! Вот так и оставим ее тут?! А если по ее воле снова появится чудовище? Или еще кто похуже?
Эрду обернулся и уверенным голосом проговорил:
- Этого не будет, я ручаюсь. Тварь, что вы убили, ей пришлось вынашивать всю свою одинокую и унылую жизнь. Второй такой, к счастью, у нее нет и не будет. Пусть остается доживать свои дни наедине с ненавистью.
Они почти вышли наружу, когда услышали за спиной жуткое карканье:
- Они идут...всех их...все заплатите, узнаете еще, как смеяться надо мной! Вы не сможете...впереди только тьма...ничто не поможет...вам, - последние слова ведьма произнесла еле слышно и зашлась каркающим кашлем.
Троица спешно покинула мрачное помещение. Северянин вышел последним и спешно затворил за собой развороченную дверь. Так тяжело и тоскливо было внутри дома, что глоток свежего воздуха и солнечный свет показался им самым прекрасным чудом; торжеством жизни после туманного забвенья.
- До чего темная персона! - облегченно вздохнув, проговорила Льявалла. - Не знаю как вы, а у меня ощущение словно в логове паука побывала.
Грин и Артего тут же напали с расспросами.
- Как я и предполагал, хозяйкой призрака оказалась ведьма, - сказал гардемиец. - Старуха давно выжила из ума, а потому надолго задерживаться мы не стали.
- У меня до сих пор мороз по коже от ее взгляда! - пожаловался Бэнкси.
Услышав слова товарищей, юноша и эфал порадовались, что решили остаться снаружи. Пожеланий лично навестить старуху никто из них не высказал.
- Призрака породило одиночество, гордыня и отсутствие веры. Трудно сказать, сколько времени оно тут обитало и скольких людей успело погубить, - проговорил Эрду.
- Около двадцати лет, - произнес Артего с видом, будто удивился, что произнес это вслух.
В глазах гардемийца застыл немой вопрос.
Бэнкси с плохо скрываемым недовольством посмотрел на эфала и, покачав головой, медленно проговорил:
- Мы как бы это сказать..., - Бэнкси замешкался как будто, подбирая слова, - наемники. Вместе уже много лет. Скитаемся по свету в поисках достойной работы.
Скажу честно, в эту глушь нас занесло не просто так. Деревня есть неподалеку, называется Бейгервик. Местные попросили избавиться от неведомой напасти, что с давних пор обитает в этой части леса. Якобы двадцать лет тут люди пропадают, и управы никакой нет. Те, кто уцелел, рассказывали страшные истории, как их спутников по одному, а иногда и по двое утягивала в чащу неведомая сила.
Льявалла сразу сообразила, что это призрак. Она у нас специалист по таким штукам.
- Призрак, да не простой, - вставила слово Льявалла. - Этот был скрыт от взглядов простых смертных, а потому прежде чем браться за работу пришлось кое-чего раздобыть.
- В общем, моя подруга хочет сказать, - перебил Бэнкси, - что мы взяли с собой магический артефакт, который делает призраков зримыми, и отправились на поиски.
- Значит, вот почему я его сначала не видел, а потом он, откуда ни возьмись, нарисовался перед глазами! - взволнованно воскликнул Грин.
- Блуждали мы долго, не скрою, - утвердительно кивнув, продолжил рассказ Бэнкси, - а сегодня ранним утром нас разбудили истошные крики вот этого юноши, - карлик весело подмигнул спутнику Эрду, - и мы тут как тут, примчались на выручку, и, как оказалось, очень даже вовремя.
Закончив рассказ, гальмитл предложил снова спуститься в пещеру рыбомордого, где по его словам, он заметил несколько интересных вещиц.
- Тайник у него там. Поди, за столько лет накопилось всякого, - проговорил Бэнкси, поджигая факел перед входом в грот.
Среди костей и прочего хлама путники действительно обнаружили целый клад. Тут было золото и серебро, оружие и доспехи, а кроме того, разнообразные безделушки, украшения и утварь.
- Да тут в десять раз больше, чем нам обещали в деревне! - проговорил эфал, который, надо сказать, с трудом протиснулся в логово.