В полуметре от меня Нинет противно скалилась. Она ждала этого момента со времен нашего знакомства. В голове промелькнули разочарованные лица родителей. Удивленное личико брата, с нахмуренными светлыми бровками. Рикки со страдальческим видом подошел и заключил меня в крепкие объятия. По первому позыву, я хотела уткнуться ему в плечо и зареветь, но резко успокоилась, глубоко вдохнув. Я кротко кивнула, стараясь не разрыдаться и не смотреть ему в глаза.
К нам подошли те двое «шестерок». Указав Нинет, Рудольфу и Рикки на разные двери, они с улыбкой взяли под руки меня. В тот момент мне стало так тоскливо и противно находиться среди них. Мне стало противно даже смотреть на них, а от того, что они дотрагивались до меня, мне хотелось кричать. Я была такая же.
Теперь я принадлежала какому-то магу, который будет меня насиловать и принуждать ему служить. В голове мелькнули обрывки разговоров, услышанных мною раньше. Как отец с матерью небрежно обсуждали, что какой-то недотепа «шестерка» пролил сироп на штаны своему хозяину, а тот выпорол его, так что у того загноилась спина.
Мне ни секунды не было интересно кто отныне мой хозяин. Но правила есть правила. Меня провели в соседний зал, где собрались почти все маги Чикаго, включая моих родителей. В прошлом году я тоже тут стояла, тогда Джено получил назначение на плантации. При мне провели несколько церемоний выбора хозяина. Мне в тот момент казалось это каким-то шоу. Как по телевизору. Я даже не испытывала жалости к одной из девушек, которая расплакалась прямо на глазах у присутствующих. Боже, как я ее теперь понимала.
Когда меня ввели, я смогла разглядеть лицо своего отца. Оно было удивленным и слегка испуганным, пожалуй, это его самая человечная реакция, которую я когда-либо видела у своего родителя.
Меня провели сквозь всех этих людей к кафедре, на которой стоял верховный, так называемый, жрец Чикаго. Этому человеку раз в год на отборе доверяли вести церемонию выбора. Он был одет в церемониальную мантию и странную шляпу, отдаленно похожую на треуголку. Жрец взял меня за руку и повернул лицом к залу. В душе все всколыхнулось стыдом. Щеки горели. Я стояла, и всматривалась в лица людей, стараясь не задумываться о происходящем. Хотя получалось плохо.
Тут была мама Рикки, которая ободряюще мне улыбнулась. Моя мама стояла почти в конце зала, ее лицо было, как у человека только что съевшего лимон без цедры. Даже родители Чарны, которые, к слову, были людьми без способностей, смогли улыбнуться. Наверное, они просто не понимали, каким позором я оказалась. Моя же мама не пыталась меня поддержать. Теперь я стала своего рода отбросом, пятном на безупречной репутации семьи.
Тем временем верховный жрец насыпал мне в соединенные ладони кучку сушеных трав. Я разглядела в смеси ягоды шиповника, несколько косточек вишни и что-то напоминающее сушеных тараканов. Меня снова передернуло. Какая же мерзость. Хотя и под стать моему нынешнему положению.
Мужчина произнес какие-то слова, на одном из мертвых языков и поджег смесь в моих руках. Огонь не обжигал, напротив, он был приятным. Кончики пальцев начало покалывать, а ладони зачесались. Сначала я хотела сжать ладони и не дать случиться неизбежному, но надо сохранить достоинство. Хотя бы его жалкую крупицу. Огонек в моих руках затрепетал и начал подниматься вверх, пока не превратился в идеально ровный шар света. Облетев комнату, шарик вошел в грудь кому-то.
В это время я упорно смотрела в пол, не веря, что все это происходит со мной. По залу прошел удивленный шепоток, видимо мне в хозяева попалась большая шишка. Это плохо, богатые люди еще более нетерпимы к «шестеркам», чем остальное магическое сообщество. Через зал ко мне кого-то повели, и вложили теплую сильную руку в мою ладонь. Я дрогнула.
— Гардения Лерой, твоим старшим магом и повелителем становится Кристофер Стоун. Слуга нашел хозяина — последние слова прозвучали зловеще.
Я испуганно подняла голову и уткнулась взором в яркие зеленые глаза.
Глава 2. «Шестерка»
Вокруг творилось безумие. Отец кричал на распорядителя за столом. Мать поджала губы и поглядывала на Освина Стоуна, который в свою очередь сверлил глазами ее. Они не выглядели как друзья, но вот на двух львов перед боем вполне себе походили. Нинет стояла в углу и недовольно косилась на меня.